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Cientistas estão correndo para rastrear espécies do oceano profundo antes que elas se percam, com a ajuda de fotógrafos que têm um gosto pelo perigo.
Em 2010, quatro amigos, carregando equipamentos de câmera, afundaram nas ondas da Baía de Sodwana, na costa leste da África do Sul. Foi então que o fotógrafo, Laurent Ballesta, olhou diretamente nos olhos de uma criatura que se pensava ter se extinguido com os dinossauros - tornando-o famoso.
"Não é apenas um peixe que pensávamos estar extinto", diz Ballesta. "É uma obra-prima na história da evolução."
Volte ao início da era dos dinossauros, e você encontraria coelacanths em abundância, criaturas misteriosas, vivendo nos pântanos quentes do Período Triássico. Um fóssil vivo, o celacanto pertence ao grupo de peixes "de barbatanas lobadas" que deixou o oceano há milhões de anos. Suas barbatanas fortes e carnudas foram um precursor para os tetrápodes, que incluem todos os vertebrados terrestres - anfíbios, répteis, aves e mamíferos e, sim, humanos também. Na verdade, os celacantos estão mais próximos dos humanos do que de qualquer outra espécie de peixe conhecida.
O fóssil de celacanto mais jovem conhecido tem milhões de anos, levando à suposição de que esses animais se extinguiram. Então, em 1938, um peixe com características de celacanto foi capturado em uma rede de arrasto na costa da África do Sul. Investigações adicionais se seguiram e, em 1987, o etólogo Hans Fricke filmou celacantos vivos pela primeira vez na costa de Grande Comore.
Este celacanto foi apelidado de "fóssil vivo", embora essa designação seja um pouco enganosa e o celacanto tenha, de fato, evoluído, embora lentamente. Por exemplo, este peixe elusivo não vive mais em pântanos quentes.
"Toda vez que eram capturados, era muito fundo, muito fundo para as técnicas de mergulho com scuba da época", diz Ballesta. "Então, era apenas uma fantasia na minha mente." Mas, em 2000, Ballesta ouviu falar de um mergulhador chamado Timm. "Durante um mergulho profundo, Timm encontrou um celacanto em uma caverna a apenas 120m (393ft) [de profundidade]." Então, em 2010, após um treinamento intensivo de mergulho profundo, e com a ajuda da tecnologia de mergulho de ponta - que permitiria que ele permanecesse debaixo d'água por mais tempo do que antes - Ballesta contratou Timm para ser seu guia.
Os celacantos vivem em cavernas submarinas - no fundo do mar - tão profundas quanto 300m (984ft) ao longo de encostas e prateleiras submarinas íngremes. Durante o dia, eles se reúnem em cavernas, só emergindo para se alimentar durante a noite. Foi em tais cavernas, que Ballesta encontrou seu primeiro celacanto.
"[É uma] costa muito acidentada: muita ondulação, ondas, correntes - e tubarões", diz Ballesta. "Poderia ser possível morrer." E alguns mergulhadores já morreram tentando capturar este peixe elusivo em filme. No entanto, mesmo quando menino, Ballesta tinha o desejo de ultrapassar os limites da exploração oceânica. "Ir mais fundo, por mais tempo, para explorar", diz ele. Foi essa motivação que levou Ballesta a se tornar um biólogo marinho, explorador, pioneiro em mergulho profundo e fotógrafo premiado.
Então, por que correr o risco? Veículos operados remotamente (ROVs), diz Ballesta, são lentos e instáveis em comparação com um mergulhador humano. Enquanto Ballesta e sua equipe de mergulho conseguiram verificar todas as cavernas submarinas em cerca de 12 minutos, um ROV levou quatro horas. "Ele não conseguia entrar na caverna, olhar para cima, olhar para baixo, olhar ao redor da esquina", diz Ballesta. "Claro, se fosse 1.000m (3.281ft) [de profundidade], ou 6.000m (19.685ft), eu não posso ir. Ninguém pode. Mas quando você está na zona crepuscular, a partir de 200m (656ft), somos muito mais eficientes."
No primeiro minuto do primeiro mergulho, "eu estava na frente do celacanto", diz Ballesta. A dificuldade, ele acrescenta, não era encontrar o celacanto, mas "alcançar seu universo".
"Ele não era curioso, mas não estava assustado", diz ele. Depois de se aproximar do celacanto para incentivá-lo a se mover entre as rochas, a equipe acendeu as luzes. "Nessa profundidade, alguns pensam que não há luz", diz Ballesta. "Há uma luz muito bonita. É pequena, é suave, mas ainda há luz. Então, é importante não usar muita luz artificial. É como dirigir um carro à noite. Se você acender todas as luzes, você só vê na frente do carro, e todo o resto está escuro. Se você apagar as luzes - e houver um pouco de lua - de repente você vê tudo: a estrada, as montanhas, a floresta. É o mesmo quando você está no fundo."
Em 2013, Ballesta e sua equipe retornaram e encontraram vários celacantos, passando até meia hora em sua presença. O sonho de Ballesta, diz ele, é voltar aos celacantos com uma estação subaquática, "para passar um dia e uma noite inteira com eles no fundo".
Entender os oceanos do mundo é um passo para protegê-los, diz Jessica Gordon, cientista marinha da Universidade de Essex, no Reino Unido. O oceano cobre mais de 70% da superfície da Terra, e contém a maior parte da vida no planeta. Aproximadamente 50% do oxigênio que respiramos vem do oceano, e ele ajuda a regular nosso clima absorvendo dióxido de carbono.
O oceano também representa o maior habitat no planeta, tornando-o o maior ecossistema da Terra. Apesar disso, apenas uma pequena porcentagem do oceano foi explorada, e estima-se que 95% do oceano permaneça desconhecido.
"Sabemos tão pouco sobre o mar profundo", diz Gordon, que recentemente participou de uma expedição liderada pelo programa científico global, Ocean Census. A equipe explorou áreas do fundo do mar previamente não mapeadas na costa da Nova Zelândia e descobriu novas espécies, incluindo peixes, lulas, moluscos e corais.
E sem eles, diz Gordon, toda a cadeia alimentar seria destruída. Mas, ela acrescenta, existem algumas espécies de coral que são "mais adaptáveis à acidificação dos oceanos e ao aquecimento global" do que outras.
"Podemos tirar seções transversais do caule principal de um espécime de coral - eles têm anéis semelhantes a uma árvore - e analisar cada anel de crescimento para obter um registro da temperatura e da química da água na época", diz ela. "Então, você pode usar corais fossilizados que têm milhares de anos, para determinar como era o mar milhares de anos atrás, e [você pode olhar] como eles estão se adaptando às mudanças climáticas agora. Encontrar espécies que são capazes de se adaptar e crescer em condições difíceis, vai ser essencial para sua sobrevivência no futuro."
Mais como este
E, à medida que o número de ameaças aos oceanos aumenta, entender a vida marinha e os habitats é mais importante do que nunca, dizem os especialistas, se quisermos "salvar nossos mares".
"Uma porcentagem tão pequena do mar é protegida", diz Gordon. "E sem saber o que está lá, poderíamos destruir áreas que não temos ideia de que estão absolutamente cheias de vida - essenciais para o ecossistema e para o funcionamento dos mares. Nunca saberemos o que poderíamos ter salvo."
O celacanto é "icônico", diz Emma Bernard, curadora de peixes fósseis no Museu de História Natural de Londres (NHM). Cada fóssil é uma peça do quebra-cabeça que conta a história da evolução - mas ver um ganhar vida, "é incrível", diz ela. "Você pode comparar o fóssil com o celacanto moderno. Você pode quase combiná-lo osso por osso, ver como ele se move."
E, embora fósseis e espécimes possam nos ensinar muito, eles não contam toda a história, diz James Maclaine, curador de peixes do NHM. "Você pode fazer suposições razoáveis - mas às vezes há coisas que você simplesmente não esperaria." ele diz. Pegue as enguias-pelicano, ele diz. "É um peixe longo e fino, com uma grande boca parecida com um saco, um pouco como a boca de um pelicano. Olhando para o espécime, você poderia pensar 'isso é para se alimentar'. Mas ele faz essa outra coisa que ninguém suspeitava. [Cientistas] encontraram um vivo, nadando a milhares de metros de profundidade, e quando o submersível se aproximou, ele inflou a cabeça como um balão - para parecer mais intimidador."
Graças ao trabalho de Ballesta, agora sabemos que o celacanto é uma espécie de vida longa, e tem uma das histórias de vida mais lentas de todos os peixes marinhos - então, com um metabolismo reduzido, o celacanto cresce lentamente, levando até 69 anos para atingir a maturidade sexual, e com um período de gestação de cerca de cinco anos.
A vida no fundo do mar, acontece lentamente, diz Maclaine. "À medida que você vai mais fundo e mais fundo, o mar profundo se torna cada vez mais estável, protegido das mudanças ambientais acima. Não há flutuações loucas - e as coisas tendem a crescer muito lentamente, e viver vidas muito longas", diz ele. A estabilidade do ambiente do mar profundo pode ajudar a explicar por que o celacanto sobreviveu à extinção em massa que exterminou os dinossauros. "Mas também é um ambiente muito frágil. Se você perturbá-lo de qualquer maneira, pode levar centenas de anos para se recuperar."
Espécies de vida longa, com histórias de vida lentas, são especialmente vulneráveis a estressores naturais e antropogênicos, sugerindo que os celacantos podem estar em risco. E é apenas estudando essas criaturas misteriosas que podemos realmente começar a entendê-las.
Mas o que é preciso para ser um grande fotógrafo oceânico? Perigo, diz Ballesta. "Percebi que toda vez que [um mergulho] é fácil, minhas fotos não são boas", diz ele. "Preciso sentir que estou em uma situação desconfortável para dar o meu melhor. Se você me colocar no Mar Vermelho em 20m (66ft) de água quente - eu não tiro fotos melhores do que os outros." Em uma situação extrema, por outro lado - uma em que ele sente que não deveria estar, que seu tempo é limitado, há uma urgência - um interruptor é acionado.
"De repente, para testemunhar os animais, o ecossistema, tudo ao seu redor. Você não está no seu mundo. Você só tem permissão para ficar aqui por alguns minutos, então [você tem que] aproveitar ao máximo a situação. Eu esqueço tudo o resto. Estou vivendo o momento. Eu permaneço focado e faço minhas melhores imagens." Foi assim com o celacanto, ele diz. Somente depois, na longa e lenta subida, Ballesta se permitiu sentir alegria e orgulho pelo que ele e sua equipe haviam alcançado.
A expedição do celacanto foi um trampolim para a carreira de exploração de Ballesta. Em 2019, Ballesta, juntamente com outros três mergulhadores, viveu em uma câmara de saturação em uma barcaça flutuante que foi pressurizada para o equivalente a -120m (-394ft) de profundidade. "Por 28 dias, vivemos fechados nesta pequena caixa amarela sem janelas. Você realmente precisa conhecer seus amigos quando faz algo assim", diz ele.
Durante esta expedição, Ballesta fez história, combinando o mergulho de saturação usado por mergulhadores comerciais offshore na época, com o mergulho autônomo. Um sino de mergulho estava conectado à câmara de saturação, que permitiria aos mergulhadores comerciais descer a grandes profundidades para realizar trabalhos de construção subaquática. Esses mergulhadores permaneceriam conectados à câmara enquanto realizavam esse trabalho.
Ballesta, por outro lado, usou um rebreather gerenciado eletronicamente para sair do sino para a exploração autônoma do mar profundo - tornando-se a primeira pessoa a fazer o que poderia ser descrito como uma caminhada espacial sem amarras no fundo do oceano. Todos os dias, a equipe de Ballesta saía para explorar e estudar a zona crepuscular, de Marselha a Mônaco, ilustrando os ecossistemas profundos do Mediterrâneo.
Ballesta é uma raça rara, tanto artista quanto cientista. É essa coalescência que permite que seu trabalho capture tanto dados científicos quanto, ao mesmo tempo, atue como uma janela para o desconhecido - uma que todos nós podemos olhar. "Eu quero contar uma história", diz ele. "Esta história é uma história natural, uma história de biodiversidade. Mas também é a nossa história."
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Cientistas estão correndo para rastrear espécies do oceano profundo antes que elas se percam, com a ajuda de fotógrafos que têm um gosto pelo perigo.
Em 2010, quatro amigos, carregando equipamentos de câmera, afundaram nas ondas da Baía de Sodwana, na costa leste da África do Sul. Foi então que o fotógrafo, Laurent Ballesta, olhou diretamente nos olhos de uma criatura que se pensava ter se extinguido com os dinossauros - tornando-o famoso.
"Não é apenas um peixe que pensávamos estar extinto", diz Ballesta. "É uma obra-prima na história da evolução."
Volte ao início da era dos dinossauros, e você encontraria coelacanths em abundância, criaturas misteriosas, vivendo nos pântanos quentes do Período Triássico. Um fóssil vivo, o celacanto pertence ao grupo de peixes "de barbatanas lobadas" que deixou o oceano há milhões de anos. Suas barbatanas fortes e carnudas foram um precursor para os tetrápodes, que incluem todos os vertebrados terrestres - anfíbios, répteis, aves e mamíferos e, sim, humanos também. Na verdade, os celacantos estão mais próximos dos humanos do que de qualquer outra espécie de peixe conhecida.
O fóssil de celacanto mais jovem conhecido tem milhões de anos, levando à suposição de que esses animais se extinguiram. Então, em 1938, um peixe com características de celacanto foi capturado em uma rede de arrasto na costa da África do Sul. Investigações adicionais se seguiram e, em 1987, o etólogo Hans Fricke filmou celacantos vivos pela primeira vez na costa de Grande Comore.
Este celacanto foi apelidado de "fóssil vivo", embora essa designação seja um pouco enganosa e o celacanto tenha, de fato, evoluído, embora lentamente. Por exemplo, este peixe elusivo não vive mais em pântanos quentes.
"Toda vez que eram capturados, era muito fundo, muito fundo para as técnicas de mergulho com scuba da época", diz Ballesta. "Então, era apenas uma fantasia na minha mente." Mas, em 2000, Ballesta ouviu falar de um mergulhador chamado Timm. "Durante um mergulho profundo, Timm encontrou um celacanto em uma caverna a apenas 120m (393ft) [de profundidade]." Então, em 2010, após um treinamento intensivo de mergulho profundo, e com a ajuda da tecnologia de mergulho de ponta - que permitiria que ele permanecesse debaixo d'água por mais tempo do que antes - Ballesta contratou Timm para ser seu guia.
Os celacantos vivem em cavernas submarinas - no fundo do mar - tão profundas quanto 300m (984ft) ao longo de encostas e prateleiras submarinas íngremes. Durante o dia, eles se reúnem em cavernas, só emergindo para se alimentar durante a noite. Foi em tais cavernas, que Ballesta encontrou seu primeiro celacanto.
"[É uma] costa muito acidentada: muita ondulação, ondas, correntes - e tubarões", diz Ballesta. "Poderia ser possível morrer." E alguns mergulhadores já morreram tentando capturar este peixe elusivo em filme. No entanto, mesmo quando menino, Ballesta tinha o desejo de ultrapassar os limites da exploração oceânica. "Ir mais fundo, por mais tempo, para explorar", diz ele. Foi essa motivação que levou Ballesta a se tornar um biólogo marinho, explorador, pioneiro em mergulho profundo e fotógrafo premiado.
Então, por que correr o risco? Veículos operados remotamente (ROVs), diz Ballesta, são lentos e instáveis em comparação com um mergulhador humano. Enquanto Ballesta e sua equipe de mergulho conseguiram verificar todas as cavernas submarinas em cerca de 12 minutos, um ROV levou quatro horas. "Ele não conseguia entrar na caverna, olhar para cima, olhar para baixo, olhar ao redor da esquina", diz Ballesta. "Claro, se fosse 1.000m (3.281ft) [de profundidade], ou 6.000m (19.685ft), eu não posso ir. Ninguém pode. Mas quando você está na zona crepuscular, a partir de 200m (656ft), somos muito mais eficientes."
No primeiro minuto do primeiro mergulho, "eu estava na frente do celacanto", diz Ballesta. A dificuldade, ele acrescenta, não era encontrar o celacanto, mas "alcançar seu universo".
"Ele não era curioso, mas não estava assustado", diz ele. Depois de se aproximar do celacanto para incentivá-lo a se mover entre as rochas, a equipe acendeu as luzes. "Nessa profundidade, alguns pensam que não há luz", diz Ballesta. "Há uma luz muito bonita. É pequena, é suave, mas ainda há luz. Então, é importante não usar muita luz artificial. É como dirigir um carro à noite. Se você acender todas as luzes, você só vê na frente do carro, e todo o resto está escuro. Se você apagar as luzes - e houver um pouco de lua - de repente você vê tudo: a estrada, as montanhas, a floresta. É o mesmo quando você está no fundo."
Em 2013, Ballesta e sua equipe retornaram e encontraram vários celacantos, passando até meia hora em sua presença. O sonho de Ballesta, diz ele, é voltar aos celacantos com uma estação subaquática, "para passar um dia e uma noite inteira com eles no fundo".
Entender os oceanos do mundo é um passo para protegê-los, diz Jessica Gordon, cientista marinha da Universidade de Essex, no Reino Unido. O oceano cobre mais de 70% da superfície da Terra, e contém a maior parte da vida no planeta. Aproximadamente 50% do oxigênio que respiramos vem do oceano, e ele ajuda a regular nosso clima absorvendo dióxido de carbono.
O oceano também representa o maior habitat no planeta, tornando-o o maior ecossistema da Terra. Apesar disso, apenas uma pequena porcentagem do oceano foi explorada, e estima-se que 95% do oceano permaneça desconhecido.
"Sabemos tão pouco sobre o mar profundo", diz Gordon, que recentemente participou de uma expedição liderada pelo programa científico global, Ocean Census. A equipe explorou áreas do fundo do mar previamente não mapeadas na costa da Nova Zelândia e descobriu novas espécies, incluindo peixes, lulas, moluscos e corais.
E sem eles, diz Gordon, toda a cadeia alimentar seria destruída. Mas, ela acrescenta, existem algumas espécies de coral que são "mais adaptáveis à acidificação dos oceanos e ao aquecimento global" do que outras.
"Podemos tirar seções transversais do caule principal de um espécime de coral - eles têm anéis semelhantes a uma árvore - e analisar cada anel de crescimento para obter um registro da temperatura e da química da água na época", diz ela. "Então, você pode usar corais fossilizados que têm milhares de anos, para determinar como era o mar milhares de anos atrás, e [você pode olhar] como eles estão se adaptando às mudanças climáticas agora. Encontrar espécies que são capazes de se adaptar e crescer em condições difíceis, vai ser essencial para sua sobrevivência no futuro."
Mais como este
E, à medida que o número de ameaças aos oceanos aumenta, entender a vida marinha e os habitats é mais importante do que nunca, dizem os especialistas, se quisermos "salvar nossos mares".
"Uma porcentagem tão pequena do mar é protegida", diz Gordon. "E sem saber o que está lá, poderíamos destruir áreas que não temos ideia de que estão absolutamente cheias de vida - essenciais para o ecossistema e para o funcionamento dos mares. Nunca saberemos o que poderíamos ter salvo."
O celacanto é "icônico", diz Emma Bernard, curadora de peixes fósseis no Museu de História Natural de Londres (NHM). Cada fóssil é uma peça do quebra-cabeça que conta a história da evolução - mas ver um ganhar vida, "é incrível", diz ela. "Você pode comparar o fóssil com o celacanto moderno. Você pode quase combiná-lo osso por osso, ver como ele se move."
E, embora fósseis e espécimes possam nos ensinar muito, eles não contam toda a história, diz James Maclaine, curador de peixes do NHM. "Você pode fazer suposições razoáveis - mas às vezes há coisas que você simplesmente não esperaria." ele diz. Pegue as enguias-pelicano, ele diz. "É um peixe longo e fino, com uma grande boca parecida com um saco, um pouco como a boca de um pelicano. Olhando para o espécime, você poderia pensar 'isso é para se alimentar'. Mas ele faz essa outra coisa que ninguém suspeitava. [Cientistas] encontraram um vivo, nadando a milhares de metros de profundidade, e quando o submersível se aproximou, ele inflou a cabeça como um balão - para parecer mais intimidador."
Graças ao trabalho de Ballesta, agora sabemos que o celacanto é uma espécie de vida longa, e tem uma das histórias de vida mais lentas de todos os peixes marinhos - então, com um metabolismo reduzido, o celacanto cresce lentamente, levando até 69 anos para atingir a maturidade sexual, e com um período de gestação de cerca de cinco anos.
A vida no fundo do mar, acontece lentamente, diz Maclaine. "À medida que você vai mais fundo e mais fundo, o mar profundo se torna cada vez mais estável, protegido das mudanças ambientais acima. Não há flutuações loucas - e as coisas tendem a crescer muito lentamente, e viver vidas muito longas", diz ele. A estabilidade do ambiente do mar profundo pode ajudar a explicar por que o celacanto sobreviveu à extinção em massa que exterminou os dinossauros. "Mas também é um ambiente muito frágil. Se você perturbá-lo de qualquer maneira, pode levar centenas de anos para se recuperar."
Espécies de vida longa, com histórias de vida lentas, são especialmente vulneráveis a estressores naturais e antropogênicos, sugerindo que os celacantos podem estar em risco. E é apenas estudando essas criaturas misteriosas que podemos realmente começar a entendê-las.
Mas o que é preciso para ser um grande fotógrafo oceânico? Perigo, diz Ballesta. "Percebi que toda vez que [um mergulho] é fácil, minhas fotos não são boas", diz ele. "Preciso sentir que estou em uma situação desconfortável para dar o meu melhor. Se você me colocar no Mar Vermelho em 20m (66ft) de água quente - eu não tiro fotos melhores do que os outros." Em uma situação extrema, por outro lado - uma em que ele sente que não deveria estar, que seu tempo é limitado, há uma urgência - um interruptor é acionado.
"De repente, para testemunhar os animais, o ecossistema, tudo ao seu redor. Você não está no seu mundo. Você só tem permissão para ficar aqui por alguns minutos, então [você tem que] aproveitar ao máximo a situação. Eu esqueço tudo o resto. Estou vivendo o momento. Eu permaneço focado e faço minhas melhores imagens." Foi assim com o celacanto, ele diz. Somente depois, na longa e lenta subida, Ballesta se permitiu sentir alegria e orgulho pelo que ele e sua equipe haviam alcançado.
A expedição do celacanto foi um trampolim para a carreira de exploração de Ballesta. Em 2019, Ballesta, juntamente com outros três mergulhadores, viveu em uma câmara de saturação em uma barcaça flutuante que foi pressurizada para o equivalente a -120m (-394ft) de profundidade. "Por 28 dias, vivemos fechados nesta pequena caixa amarela sem janelas. Você realmente precisa conhecer seus amigos quando faz algo assim", diz ele.
Durante esta expedição, Ballesta fez história, combinando o mergulho de saturação usado por mergulhadores comerciais offshore na época, com o mergulho autônomo. Um sino de mergulho estava conectado à câmara de saturação, que permitiria aos mergulhadores comerciais descer a grandes profundidades para realizar trabalhos de construção subaquática. Esses mergulhadores permaneceriam conectados à câmara enquanto realizavam esse trabalho.
Ballesta, por outro lado, usou um rebreather gerenciado eletronicamente para sair do sino para a exploração autônoma do mar profundo - tornando-se a primeira pessoa a fazer o que poderia ser descrito como uma caminhada espacial sem amarras no fundo do oceano. Todos os dias, a equipe de Ballesta saía para explorar e estudar a zona crepuscular, de Marselha a Mônaco, ilustrando os ecossistemas profundos do Mediterrâneo.
Ballesta é uma raça rara, tanto artista quanto cientista. É essa coalescência que permite que seu trabalho capture tanto dados científicos quanto, ao mesmo tempo, atue como uma janela para o desconhecido - uma que todos nós podemos olhar. "Eu quero contar uma história", diz ele. "Esta história é uma história natural, uma história de biodiversidade. Mas também é a nossa história."
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