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Quase 500 anos após o colapso do maior império das Américas, uma única ponte permanece do extraordinário sistema rodoviário Inca - e é retecida todos os anos com grama.

Um estrondo de uma concha de caracol cortou o cânion. Dois homens em jaquetas de lã branca e chapéus coloridos colocaram um feto de lhama cintilante sobre as brasas incandescentes de um fogo ainda alimentado pelo coração sangrento de uma ovelha. Enquanto levantavam as mãos para o céu na esperança de que os deuses aceitassem a oferta, Victoriano Arizapana pendurou uma bobina de corda dourada sobre cada ombro e caminhou em direção à beira de um penhasco.
Um silêncio caiu sobre o mar de homens de sombrero que se separaram enquanto o sexagenário se aproximava lentamente do abismo. Com uma respiração profunda, Arizapana abaixou-se cuidadosamente sobre quatro cabos trançados que atravessavam o desfiladeiro de 30m, cada um com a circunferência da coxa de um homem, e os cavalgou com os pés descalços pendurados nas laterais. Ele então derramou algumas gotas de aguardente clara em cada cabo, sussurrou os nomes dos quatro espíritos da montanha que decidiriam seu destino e se lançou do final do embasamento de pedra no abismo.
Equilibrando-se precariamente a 22m sobre o rio Apurimac, Arizapana trabalhou lentamente. Com cada avanço, ele alcançou acima de sua cabeça para pegar as cordas menores do topo dos corrimãos, amarrando-as firmemente aos cabos externos para uni-los à base como balaustradas. Ele então se inclinou para a frente de modo que seu tronco estava paralelo aos quatro cabos trançados em que ele balançava como um gangorra para passar as cordas menores por baixo, unindo as quatro vigas inferiores em uma única prancha oscilante.
Gaviões esparvier mergulhavam sob os pés de Arizapana, voltando para seus ninhos nas laterais da face rochosa. Estava 11C, e os últimos suspiros do dia pintaram o céu de rosa e salpicaram a samambaia espanhola pendurada na parede de basalto do cânion. À medida que o vento aumentava, a estrutura suspensa começou a balançar para frente e para trás como uma rede gigante. Arizapana de repente parou de trabalhar e agarrou os dois corrimãos para se equilibrar, fazendo com que as cordas soltas caíssem de suas mãos e mergulhassem no rio espumante abaixo.
Em Quechua, Apurimac significa "o Deus que fala", e como todos os espíritos da montanha, é um ser vivo que precisa ser alimentado para manter a chama da vida acesa. Arizapana não seria o primeiro homem a ser engolido pelo rio, e ele sabia que um movimento errado agora poderia ser a diferença entre a vida e a morte.
Enquanto os cabos continuavam a tremer acima do desfiladeiro, Arizapana se lembrou das palavras que seu pai lhe disse uma vez: "Confie em si mesmo, tenha fé nos apus e não olhe para baixo." Ele estendeu a mão sobre a cabeça para uma nova corda, inclinando-se tanto para a frente que seu rosto tocou os cabos oscilantes, e continuou diligentemente cumprindo um dever que os homens de sua família mantêm há mais de 500 anos: tecendo o Q'eswachaka, a última ponte de corda suspensa do Império Inca.
Localizado na borda ocidental da América do Sul, escondido entre a maior floresta tropical do mundo (a Amazônia), seu deserto mais seco (o Atacama) e a cordilheira mais alta do hemisfério ocidental (os Andes), o Império Inca foi uma das civilizações mais únicas do mundo. Eles se desenvolveram em quase isolamento, expandindo seu território a partir de Cusco, Peru, na década de 1430 e governando por apenas 100 anos até a conquista espanhola de 1532. Mas, por meio de um sistema engenhoso de engenharia e organização rigorosa, eles conseguiram criar o maior império já visto nas Américas - uma civilização de dois milhões de quilômetros quadrados que se estendia por partes do moderno Colômbia, Equador, Peru, Bolívia, Chile e Argentina - abrangendo até 12 milhões de pessoas e 100 idiomas. Era cerca de 10 vezes o tamanho do Império Asteca e tinha o dobro de sua população. Notavelmente, os incas conseguiram forjar essa vasta sociedade sem a roda, o arco, o dinheiro, ferramentas de ferro ou aço, animais de tração capazes de arar campos ou mesmo uma linguagem escrita.
Em vez disso, uma das chaves para a rápida expansão dos incas foi uma extraordinária rede de estradas usada para comunicação, comércio e campanhas militares conhecida como Qhapaq Ñan (A Estrada Real). Considerada uma das maiores façanhas de engenharia do mundo antigo e proclamada "as obras mais estupendas e úteis já executadas pelo homem" pelo geógrafo e explorador do século XIX Alexander von Humboldt, a Qhapaq Ñan se estendia por quase 40.000km - aproximadamente a circunferência do globo. Estendia-se de Quito, Equador, passando por Santiago, Chile, em duas principais artérias norte-sul, juntamente com mais de 20 rotas menores que corriam de leste a oeste como uma escada gigante.
Segunda em comprimento apenas para o sistema de estradas romano, a Qhapaq Ñan era de muitas maneiras ainda mais impressionante, pois atravessava alguns dos terrenos geográficos mais extremos do planeta. Esta rodovia histórica ligava os picos cobertos de neve dos Andes a mais de 6.000m com as florestas tropicais úmidas do continente, desertos estéreis e cânions profundos. Para fazer isso, os incas perfuraram túneis massivos através das montanhas, alinharam vales com caminhos de pedra imaculados e esculpiram escadas em espiral nas faces dos penhascos. Onde a terra terminava abruptamente, eles usavam um sistema brilhante de pontes suspensas para saltar cânions e costurar sua rede de estradas. Mas os incas não construíram suas pontes de metal ou madeira. Eles as teceram com grama.
No auge do império, estima-se que cerca de 200 pontes suspensas atravessavam os penhascos ao longo da Qhapaq Ñan, cada uma forte o suficiente para suportar o peso de um exército em marcha. Hoje, quase 500 anos após o colapso do Império Inca, apenas uma ponte permanece, e ela se pendura sobre o rio Apurimac perto da vila de 500 pessoas de Huinchiri nas terras altas do sul do Peru. No passado, cada ponte inca era supervisionada por um mestre de pontes (chakacamayoc) que era responsável por guardá-la e repará-la. Hoje, a última ponte inca é supervisionada pelo último mestre de pontes inca vivo: Arizapana, o último de uma linha ininterrupta de chakacamayocs que, segundo ele, remonta aos incas, como uma corda trançada.
Arizapana usa o mesmo método para construir e reparar o Q'eswachaka que seus antepassados usavam meio milênio atrás, o que significa que a ponte dura apenas um ano e precisa ser constantemente reconstruída para evitar que desabe. Tecer grama suficiente para fazer uma ponte suspensa de 30m requer muita mão de obra. Então, todos os anos na segunda semana de junho, 1.100 pessoas de quatro comunidades vizinhas que vivem a mais de 3.600m de altitude se reúnem para cortar, trançar e transformar lâminas de ichu (grama de penas peruanas) em bobinas douradas tão fortes quanto o aço. Por três dias seguidos, Arizapana supervisiona todos os aspectos da construção da ponte, desde a medição do comprimento de seus cabos e vigas transversais até a espessura de seus corrimãos. Depois que os cabos foram levados à beira do cânion rochoso e cuidadosamente puxados para o lugar por equipes trabalhando em lados opostos do rio, os aldeões derrubam a velha ponte pendente, deixando a estrutura totalmente natural cair no Apurimac e decompor lentamente.
Então, quando chega a hora, Arizapana murmura uma bênção para Pachamama (Mãe Terra) e mantém essa expressão sagrada do vínculo dos incas com a natureza, dando um salto de fé que seus ancestrais, a comunidade e os deuses lhe ordenaram..jili.