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Em Meru, uma cidade no leste do Quênia, uma planta frondosa balança sobre a paisagem. Benjamin Mutembei, um residente de Meru, está cultivando a planta - não para alimentação, mas para usar como papel higiênico. Ele começou a cultivar a planta em 1985. "Aprendi sobre isso com meu avô e tenho usado desde então. É macio e tem um cheiro agradável", diz ele.
É uma planta frondosa que pode crescer até 2m (6,6 pés) de altura. Suas folhas são aproximadamente do tamanho de um quadrado de papel higiênico industrial e emitem uma fragrância mentolada e cítrica. Cobertas por pequenos pelos, as folhas têm uma textura macia. Esta planta prospera em temperaturas tropicais quentes e luz solar parcial e é comum na região, onde às vezes é usada para demarcar limites de propriedades.
"Este tem sido um tecido africano por muito tempo, e todos na minha casa usam a planta. Só compro rolos de papel higiênico modernos quando todas as folhas foram colhidas", diz Mutembei.
A planta tem fornecido a Mutembei uma alternativa econômica para a compra de papel higiênico no Quênia. Como muitas mercadorias, o preço do papel higiênico tem aumentado em toda a África, em grande parte devido ao alto custo de matérias-primas importadas, como a polpa de madeira, que é essencial para a produção de papel higiênico. Os custos de matéria-prima agora representam 75-80% do custo final dos produtos de tecido no Quênia, de acordo com a Associação de Fabricantes do Quênia.
O papel higiênico feito de polpa de madeira virgem atualmente domina a indústria global. "O papel higiênico típico é feito de 70-80% de madeira de fibra curta e 20-30% de madeira de fibra longa", diz Ronalds Gonzalez, professor do Departamento de Biomateriais Florestais da Universidade Estadual da Carolina do Norte.
De acordo com a pesquisa da consultoria de impacto ambiental Edge, aproximadamente um milhão de árvores em todo o mundo são cortadas a cada ano para fazer papel higiênico.
A indústria de celulose e papel é a maior consumidora mundial de madeira virgem, usando uma quantidade significativa a cada ano. Isso está causando desmatamento, perda de biodiversidade, erosão do solo, extinção de espécies e interrupção generalizada do ecossistema, de acordo com o último relatório do Consumidor Ético sobre o assunto.
Martin Odhiambo, um herbalista do Museu Nacional do Quênia que se especializa em plantas tradicionais, acredita que a solução para o impacto ambiental do corte de árvores para papel higiênico já pode estar aqui.
"Esta planta é o papel higiênico africano. Muitos jovens hoje em dia desconhecem esta planta, mas ela tem o potencial de ser uma alternativa ecologicamente correta ao papel higiênico", diz ele.
A planta atinge sua altura total em 1-2 meses a partir de um corte e o próprio corte custa cerca de 50 xelins quenianos ($0,37).
"As folhas são semelhantes em tamanho a um quadrado de papel higiênico industrial, tornando-as adequadas para uso em banheiros modernos com descarga ou para compostagem em latrinas", diz Odhiambo.
Visitantes de todo o Quênia assistem às palestras de Odhiambo sobre os usos da planta e compram mudas de seu jardim botânico no Museu Nacional do Quênia em Nairóbi.
"Minha turma cresceu para mais de 600 participantes. As pessoas estão entusiasmadas em aprender como usar a planta e muitas vezes pedem mudas e mudas para levar de volta para suas cidades", diz ele.
O potencial da planta também está sendo explorado em outros países.
Robin Greenfield, um ativista ambiental que dirige uma organização sem fins lucrativos que defende a vida sustentável na Flórida, nos EUA, tem usado as folhas da planta como papel higiênico há cinco anos.
Greenfield dirige uma iniciativa de "cultive seu próprio papel higiênico" e cultiva mais de 100 plantas em seu viveiro na Flórida. Ele compartilha mudas gratuitamente ou por doações voluntárias, incentivando as pessoas a cultivarem seu próprio papel higiênico. Até agora, ele diz que distribuiu mudas para centenas de pessoas.
"Há muitas pessoas que associam o uso da planta de papel higiênico à pobreza", diz Greenfield, embora ele aponte que o papel higiênico industrial também é feito de plantas.
Greenfield diz que recebeu feedback positivo de pessoas que usaram a planta. "Para quem se sente um pouco hesitante em experimentar esta planta, eu diria para deixar de lado suas preocupações sobre o que as pessoas pensam de você. E simplesmente dizendo, 'Vou ser eu mesmo, e isso pode significar limpar meu traseiro com algumas folhas bem macias que eu cultivo'", diz ele.
Mas quão realista é que esta planta possa se tornar mais amplamente utilizada?
A produção em larga escala ainda não foi explorada. Em vez disso, empresas como a WEPA, uma das maiores fabricantes de papel higiênico da Europa, estão reduzindo o impacto ambiental do papel higiênico convencional de outras maneiras. A WEPA desenvolveu um processo de fabricação de papel higiênico que não envolve o branqueamento das fibras, diz um porta-voz.
Normalmente, a polpa de madeira é branqueada antes de ser transformada em papel, o que libera compostos tóxicos. Esses compostos podem reagir com materiais à base de carbono, produzindo dioxinas, que estão associadas ao câncer e a outros riscos à saúde, de acordo com um relatório do Conselho de Defesa dos Recursos Naturais sem fins lucrativos.
Enquanto isso, espera-se que a planta de papel higiênico tenha um impacto "mínimo" na indústria, diz um porta-voz da WEPA.
Uma desvantagem é que os sistemas de águas residuais e descarte, especialmente na Europa, não estão projetados para lidar com este tipo de papel, pois apenas itens solúveis podem ser descartados pelo sistema, diz o porta-voz.
Greenfield diz que é aí que entram os banheiros compostáveis. "Eu uso um banheiro compostável. As folhas voltam para a terra e produzem solo, que pode então apoiar o crescimento de alimentos. É um sistema fechado, e eu acho que usar essas folhas poderia nos levar a uma conversa sobre os benefícios ambientais da compostagem."
Há também limitações nos locais e países onde a planta pode ser cultivada, diz Wendy Applequist, cientista associada do Jardim Botânico do Missouri. Na África do Sul, por exemplo, a planta é considerada uma espécie invasora, e seu cultivo ou venda é proibido. Espécies invasoras custam bilhões de dólares por ano e são um grande motor da perda de biodiversidade.
Applequist sugere que cultivar a planta em um ambiente controlado, dentro de uma área designada, e monitorar seu crescimento para limitar a expansão no ecossistema existente poderia ajudar a mitigar os riscos ambientais.
Talvez o maior desafio para se tornar mainstream, no entanto, permanece a aceitação pública. Mas de seu viveiro de plantas em Nairóbi, Odhiambo permanece esperançoso.
"Eu sei que algumas pessoas veem o uso de folhas como papel higiênico como um passo para trás, mas entendendo os benefícios desta planta, acredito que ela poderia se tornar a próxima alternativa verde", diz Odhiambo. "Eu tenho cultivado em meu viveiro e compartilhando com comunidades em todo o Quênia, e as pessoas têm se surpreendido com sua conveniência. Se mantivermos a mente aberta e continuarmos promovendo esta planta, poderíamos eventualmente produzi-la em massa para uso generalizado."
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Em Meru, uma cidade no leste do Quênia, uma planta frondosa balança sobre a paisagem. Benjamin Mutembei, um residente de Meru, está cultivando a planta - não para alimentação, mas para usar como papel higiênico. Ele começou a cultivar a planta em 1985. "Aprendi sobre isso com meu avô e tenho usado desde então. É macio e tem um cheiro agradável", diz ele.
É uma planta frondosa que pode crescer até 2m (6,6 pés) de altura. Suas folhas são aproximadamente do tamanho de um quadrado de papel higiênico industrial e emitem uma fragrância mentolada e cítrica. Cobertas por pequenos pelos, as folhas têm uma textura macia. Esta planta prospera em temperaturas tropicais quentes e luz solar parcial e é comum na região, onde às vezes é usada para demarcar limites de propriedades.
"Este tem sido um tecido africano por muito tempo, e todos na minha casa usam a planta. Só compro rolos de papel higiênico modernos quando todas as folhas foram colhidas", diz Mutembei.
A planta tem fornecido a Mutembei uma alternativa econômica para a compra de papel higiênico no Quênia. Como muitas mercadorias, o preço do papel higiênico tem aumentado em toda a África, em grande parte devido ao alto custo de matérias-primas importadas, como a polpa de madeira, que é essencial para a produção de papel higiênico. Os custos de matéria-prima agora representam 75-80% do custo final dos produtos de tecido no Quênia, de acordo com a Associação de Fabricantes do Quênia.
O papel higiênico feito de polpa de madeira virgem atualmente domina a indústria global. "O papel higiênico típico é feito de 70-80% de madeira de fibra curta e 20-30% de madeira de fibra longa", diz Ronalds Gonzalez, professor do Departamento de Biomateriais Florestais da Universidade Estadual da Carolina do Norte.
De acordo com a pesquisa da consultoria de impacto ambiental Edge, aproximadamente um milhão de árvores em todo o mundo são cortadas a cada ano para fazer papel higiênico.
A indústria de celulose e papel é a maior consumidora mundial de madeira virgem, usando uma quantidade significativa a cada ano. Isso está causando desmatamento, perda de biodiversidade, erosão do solo, extinção de espécies e interrupção generalizada do ecossistema, de acordo com o último relatório do Consumidor Ético sobre o assunto.
Martin Odhiambo, um herbalista do Museu Nacional do Quênia que se especializa em plantas tradicionais, acredita que a solução para o impacto ambiental do corte de árvores para papel higiênico já pode estar aqui.
"Esta planta é o papel higiênico africano. Muitos jovens hoje em dia desconhecem esta planta, mas ela tem o potencial de ser uma alternativa ecologicamente correta ao papel higiênico", diz ele.
A planta atinge sua altura total em 1-2 meses a partir de um corte e o próprio corte custa cerca de 50 xelins quenianos ($0,37).
"As folhas são semelhantes em tamanho a um quadrado de papel higiênico industrial, tornando-as adequadas para uso em banheiros modernos com descarga ou para compostagem em latrinas", diz Odhiambo.
Visitantes de todo o Quênia assistem às palestras de Odhiambo sobre os usos da planta e compram mudas de seu jardim botânico no Museu Nacional do Quênia em Nairóbi.
"Minha turma cresceu para mais de 600 participantes. As pessoas estão entusiasmadas em aprender como usar a planta e muitas vezes pedem mudas e mudas para levar de volta para suas cidades", diz ele.
O potencial da planta também está sendo explorado em outros países.
Robin Greenfield, um ativista ambiental que dirige uma organização sem fins lucrativos que defende a vida sustentável na Flórida, nos EUA, tem usado as folhas da planta como papel higiênico há cinco anos.
Greenfield dirige uma iniciativa de "cultive seu próprio papel higiênico" e cultiva mais de 100 plantas em seu viveiro na Flórida. Ele compartilha mudas gratuitamente ou por doações voluntárias, incentivando as pessoas a cultivarem seu próprio papel higiênico. Até agora, ele diz que distribuiu mudas para centenas de pessoas.
"Há muitas pessoas que associam o uso da planta de papel higiênico à pobreza", diz Greenfield, embora ele aponte que o papel higiênico industrial também é feito de plantas.
Greenfield diz que recebeu feedback positivo de pessoas que usaram a planta. "Para quem se sente um pouco hesitante em experimentar esta planta, eu diria para deixar de lado suas preocupações sobre o que as pessoas pensam de você. E simplesmente dizendo, 'Vou ser eu mesmo, e isso pode significar limpar meu traseiro com algumas folhas bem macias que eu cultivo'", diz ele.
Mas quão realista é que esta planta possa se tornar mais amplamente utilizada?
A produção em larga escala ainda não foi explorada. Em vez disso, empresas como a WEPA, uma das maiores fabricantes de papel higiênico da Europa, estão reduzindo o impacto ambiental do papel higiênico convencional de outras maneiras. A WEPA desenvolveu um processo de fabricação de papel higiênico que não envolve o branqueamento das fibras, diz um porta-voz.
Normalmente, a polpa de madeira é branqueada antes de ser transformada em papel, o que libera compostos tóxicos. Esses compostos podem reagir com materiais à base de carbono, produzindo dioxinas, que estão associadas ao câncer e a outros riscos à saúde, de acordo com um relatório do Conselho de Defesa dos Recursos Naturais sem fins lucrativos.
Enquanto isso, espera-se que a planta de papel higiênico tenha um impacto "mínimo" na indústria, diz um porta-voz da WEPA.
Uma desvantagem é que os sistemas de águas residuais e descarte, especialmente na Europa, não estão projetados para lidar com este tipo de papel, pois apenas itens solúveis podem ser descartados pelo sistema, diz o porta-voz.
Greenfield diz que é aí que entram os banheiros compostáveis. "Eu uso um banheiro compostável. As folhas voltam para a terra e produzem solo, que pode então apoiar o crescimento de alimentos. É um sistema fechado, e eu acho que usar essas folhas poderia nos levar a uma conversa sobre os benefícios ambientais da compostagem."
Há também limitações nos locais e países onde a planta pode ser cultivada, diz Wendy Applequist, cientista associada do Jardim Botânico do Missouri. Na África do Sul, por exemplo, a planta é considerada uma espécie invasora, e seu cultivo ou venda é proibido. Espécies invasoras custam bilhões de dólares por ano e são um grande motor da perda de biodiversidade.
Applequist sugere que cultivar a planta em um ambiente controlado, dentro de uma área designada, e monitorar seu crescimento para limitar a expansão no ecossistema existente poderia ajudar a mitigar os riscos ambientais.
Talvez o maior desafio para se tornar mainstream, no entanto, permanece a aceitação pública. Mas de seu viveiro de plantas em Nairóbi, Odhiambo permanece esperançoso.
"Eu sei que algumas pessoas veem o uso de folhas como papel higiênico como um passo para trás, mas entendendo os benefícios desta planta, acredito que ela poderia se tornar a próxima alternativa verde", diz Odhiambo. "Eu tenho cultivado em meu viveiro e compartilhando com comunidades em todo o Quênia, e as pessoas têm se surpreendido com sua conveniência. Se mantivermos a mente aberta e continuarmos promovendo esta planta, poderíamos eventualmente produzi-la em massa para uso generalizado."
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