Em uma tribo no sul da Índia, um grupo de mulheres está trabalhando arduamente para reviver os antigos tubérculos nativos do país e trazê-los de volta à cultura cotidiana.
Lakshmi passa várias horas por dia cavando grandes tubérculos de inhame, raízes ricas em amido que crescem abaixo do solo.
Alguns pesam um incontrolável 5kg (11lb) e têm 4,5 pés de comprimento (1,4m), quase tão altos quanto ela. É um trabalho árduo, diz Lakshmi, de 58 anos, que usa apenas um nome.
Primeiro, ela tem que cortar o broto grosso acima do solo. Em seguida, ela usa pás para cavar a terra ao redor do caule enterrado e um formão plano semelhante a uma pá para retirar delicadamente o tubérculo. Ela usa as mãos para cavar o tubérculo do solo para evitar danificar suas delicadas raízes. Quando o tubérculo finalmente emerge do solo, é da cor da terra e traz a promessa da primavera, ela diz.
Lakshmi, que vive no distrito de Wayanad, no estado do sul da Índia de Kerala, não está trabalhando sozinha. Ela faz parte de um grupo que trabalha para preservar uma variedade local popular de tubérculo.
Os membros do grupo pertencem a uma das tribos indígenas mais antigas de Kerala, os Vetta Kuruman, uma comunidade nômade de caçadores e coletores de alimentos. Eles estão em uma missão para salvar os tubérculos antigos, que cresceram em suas terras por séculos.
Como criança, Lakshmi forrageava alimentos nas florestas, coletando raízes comestíveis, folhas, mel e frutas. "Naquela época, o tubérculo era uma refeição substancial por si só e havia tantas variedades que nunca nos cansávamos", diz Lakshmi. "Nós teríamos diferentes tipos de inhames e batatas-doces para pelo menos uma refeição por dia. Minha família comia cozido, cozido no vapor e assado. É uma parte vital das minhas memórias de infância."
Os tubérculos, no entanto, não são mais um alimento básico entre as comunidades tribais em Kerala devido ao seu estilo de vida e hábitos alimentares em rápida mudança. As pessoas mais jovens que têm acesso fácil a uma grande variedade de outros alimentos, especialmente arroz e trigo, não consideram mais os tubérculos que outrora nutriram seus ancestrais como algo especial, diz TV Sai Krishnan, coordenador do Projeto de Desenvolvimento Integral Tribal de Thirunelly em Wayanad, que se concentra no bem-estar dos povos tribais no estado.
O clima extremo também destruiu as colheitas de tubérculos nos últimos anos. Embora os tubérculos sejam bastante resistentes ao calor, as frequentes inundações e deslizamentos de terra mortais em Wayanad causaram muitas perdas.
Entre 2005 e 2015, houve uma diminuição significativa na área de cultivo de tubérculos, com muitos desses sendo desviados para a mais lucrativa cultura da borracha, de acordo com um relatório do Instituto Central de Pesquisa de Culturas de Tubérculos de Kerala.
Conservar esses tubérculos, a maioria dos quais tem aproximadamente 2-3 pés de comprimento (60-90cm), não é apenas um esforço para preservar os antigos modos e hábitos, também é sobre aumentar a nutrição, diz Shakeela, diretora do Centro de Agrobiodiversidade Comunitária da Fundação de Pesquisa MS Swaminathan, com sede em Wayanad.
"É a solução para muitos problemas crescentes que essas comunidades tribais estão enfrentando no presente, especialmente a desnutrição e a garantia de segurança alimentar diante das mudanças climáticas [piorando]", diz Shakeela. Dados nacionais mostram que a nutrição entre os grupos tribais é significativamente pior do que outros grupos.
"Principalmente, as mulheres que cultivam esses tubérculos estão fazendo isso para nutrir suas próprias famílias e para garantir que essas variedades antigas raras não desapareçam", diz Shakeela.
As mulheres de sua comunidade sempre lideraram a coleta de tubérculos, diz Lakshmi. Elas não precisavam se aventurar muito nas florestas para encontrá-los, e eles eram fáceis de empilhar e armazenar, fornecendo bastante comida para uma família em crescimento.
"Acreditamos no valor medicinal desses tubérculos indígenas", diz Shantha, outro membro do grupo. "A maioria das mães aqui vai jurar por sua capacidade de curar problemas digestivos e estomacais, especialmente se você cozinhar com açafrão."
A comunidade Vetta Kuruman uma vez viveu em áreas vulneráveis a inundações e deslizamentos de terra.
Em 2003, a comunidade de aproximadamente 700 pessoas foi reassentada pelo governo de Kerala e fez suas novas casas nos arredores das florestas em que uma vez viveram.
Em 2016, o governo concedeu a cada família meio acre de terra para usar como quisessem - com a maioria usando para agricultura e criação de gado. Essa mudança marcou uma mudança distinta nos hábitos alimentares das comunidades tribais, diz Sai Krishnan.
O Projeto de Desenvolvimento Integral Tribal de Thirunelly foi lançado durante a pandemia de Covid-19, em maio de 2022, com o objetivo de melhorar a segurança alimentar das comunidades tribais e lidar com sua mudança de forrageamento de tubérculos nas florestas para o cultivo de arroz, banana, vegetais e outras culturas em suas terras.
O projeto faz parte da Missão Kudumbashree em Kerala (Kudumbashree significa "a prosperidade da família" no idioma local Malayalam), uma iniciativa agrícola do governo para erradicar a pobreza, fornecer treinamento agrícola e empoderar mulheres em comunidades tribais vulneráveis.
"Durante a Covid-19, conduzimos um programa educacional para os filhos dos membros tribais. Mapeamos a comida que eles comiam, e foi quando descobrimos que muitos deles não estavam realmente cientes das ricas variedades de tubérculos que costumavam ser a base de suas comunidades", diz Saikrishnan.
A pesquisa mostrou que os hábitos alimentares estavam mudando, ele diz. As crianças mostraram uma preferência pelo arroz, que o governo do estado fornece gratuitamente para famílias de baixa renda.
"Os tubérculos sempre foram uma fonte rápida e rica de proteína para nós no passado", diz Lakshmi. "Se nossos filhos se afastassem de nossa fonte tradicional de alimento, seria uma grande perda. Perder a nutrição em que confiamos por gerações seria como perder parte de nossa identidade."
Desde sua formação em 2022, os 10 membros do grupo plantaram e trouxeram de volta para a comunidade 180 variedades de tubérculos selvagens, incluindo 15 variedades de inhame selvagem, três variedades de inhame elefante, oito tipos de taro (também conhecido como orelhas de elefante, um tubérculo semelhante à batata), 16 espécies de açafrão, quatro tipos de mandioca, sete variedades de batata-doce, duas de gengibre, três de araruta e uma batata chinesa.
"O objetivo é salvar o maior número possível de variedades de sementes raras que podemos encontrar e cultivar e nutrir mais tubérculos", diz Sarasu, membro do grupo.
Quando começaram a limpar a terra para o plantio, enfrentaram uma tarefa hercúlea, diz Sarasu, porque não podiam contratar mão de obra e muitas plantas invasoras pontilhavam a terra, incluindo espécies invasoras como a lantana. Este arbusto rasteiro pode crescer até 2 metros de altura, cheio de espinhos afiados.
"Nossas mãos sangravam no final de um dia de limpeza... [elas estavam] todas cruas e doloridas", diz Sarasu. "Fazemos tudo nós mesmas, sem a ajuda de tratores que os grandes agricultores usam. E ainda não podemos pagar por ajuda." A falta de fundos também prejudicou seus próprios esforços, ela diz.
O grupo opera com um orçamento apertado. A terra é fornecida pela família de Shantha, membro do grupo, e é alugada para os outros membros por cinco anos. Em troca, as outras mulheres pagam a ela uma quantia de 5.000 rúpias por ano, o que equivale a cerca de 3,5% da receita anual coletiva de 150.000 rúpias (£1.400/$1.800).
Além de forragear sementes de tubérculos selvagens na floresta, os membros também estão usando sementes fornecidas gratuitamente por agricultores locais, que têm se mostrado ansiosos para ajudá-los.
"Os tubérculos devem ser plantados durante os meses de pico do verão, em abril e maio, antes das monções, para que a safra possa se beneficiar ao máximo do clima chuvoso. A temporada de colheita é de dezembro a março", diz Sai Krishnan.
Os tubérculos que as mulheres coletaram e semearam cresceram rapidamente. As mulheres se revezam na capina da terra em dias alternados, enquanto equilibram seu papel como esposas e mães, cuidando de aves e fazendo trabalhos estranhos para ganhar renda extra.
"Precisamos manter o trabalho remunerado também, para que tenhamos renda suficiente para nossas famílias", diz Sarasu. "Apesar das dificuldades, cultivar tubérculos é algo que fazemos por nós mesmas, independentemente do quanto recebemos por isso. Para mim, é como abraçar uma parte de nossa herança."
As mulheres vendem seus produtos nos mercados locais e em feiras em toda Kerala, ganhando em média 9.000-15.000 rúpias (£80/$107) por ano. "Como não podemos pagar pela mão de obra [agrícola], há limitações para o quanto podemos produzir no momento", diz Lakshmi.
As mulheres enfrentam outros desafios também. Macacos e javalis selvagens tendem a se alimentar de seus produtos. Elefantes selvagens causam danos significativos.
Embora os tubérculos sejam culturas resistentes, resistentes ao calor e não requerem muita água, as mulheres dizem que inundações e deslizamentos de terra representam uma ameaça para essas culturas. Enquanto as inundações são um problema durante as monções, a seca severa nos meses de verão pode ser tão prejudicial. A falta de água também é um problema.
No início de cada ano, durante o festival da colheita chamado Thiragali, as mulheres exibem seus produtos no Festival de Sementes de Thirunelly, ao lado de muitos outros agricultores que também exibem suas colheitas. "Interagir com uma comunidade mais ampla de agricultores sempre nos deu novos insights e inspiração", diz Shantha. "Faz-nos sentir que não estamos trabalhando sozinhas, isoladas. Saber que o trabalho que fazemos é importante e útil, isso nos manteve motivadas."
Localmente, seu trabalho não passou despercebido. Durante o festival da colheita, as autoridades locais vêm ver seus tubérculos e avaliar suas práticas agrícolas, diz Sarasu. Às vezes, as mulheres têm a oportunidade de conhecer outros agricultores ou interagir com turistas estrangeiros que experimentam seus tubérculos. "Essa interação e troca de ideias tem sido muito empoderadora", diz Sarasu. Mas há outra razão pela qual as mulheres perseveram.
"Pensamos em nosso projeto como algo especial que estamos fazendo para a próxima geração", diz Shantha. "E é isso que o torna tão significativo."
--.jili.