A primeira neve do inverno caiu em Sansimion, uma aldeia nas montanhas orientais dos Cárpatos na Romênia.
O pastor József Rácz e seus filhos mantêm 500 ovelhas no alto pasto aqui. É uma vida dura: quando ele não está preocupado em ordenhar suas ovelhas, que ele faz três vezes ao dia, ele está preocupado em protegê-las de predadores.
Cada ano, József perde cinco ou seis de seu rebanho para um lobo, ou um urso. É por isso que ele mantém 17 cães.
“Um bom cão é a melhor ferramenta que um pastor tem, para proteger seu rebanho à noite, e também durante o dia”, diz o fazendeiro.
Esta semana, 45 anos de proteção rigorosa para lobos cinzentos na Europa podem chegar ao fim.
Uma proposta da Comissão Europeia quer mover os lobos do Anexo II (estritamente protegidos) para o Anexo III (protegidos) da Convenção de Berna.
Isso removeria muitas das salvaguardas que permitiram aos animais prosperar na Europa - se os lobos perderem seu status atual, cada país da UE poderá estabelecer uma cota anual de lobos para matar.
A Comissão argumenta que o número de lobos na UE quase dobrou, de 11.000 em 2012 para mais de 20.000 hoje, e que eles estão causando muito dano ao gado.
Mas os defensores da vida selvagem dizem que métodos de proteção aprimorados, incluindo cães de pastoreio treinados, seriam uma solução melhor do que remover as salvaguardas. Eles dizem que os lobos mantêm baixos os números de veados e javalis, que danificam árvores e culturas. Os lobos também previnem a propagação de doenças ao comer animais doentes.
Na cidade de Baile Tusnad, em um vale perto da aldeia de József, especialistas em vida selvagem se reuniram recentemente para discutir grandes carnívoros. A maioria, embora não todos, se opõe à caça de lobos e ursos.
“A febre suína africana está se espalhando por toda a Europa”, disse Michal Haring, um biólogo da Eslováquia, “e o lobo é um ótimo ‘médico' para isso, suprimindo a doença. Os lobos não podem pegá-la.”
Outro argumento contra atirar em lobos é que eles caçam em matilhas de cinco a oito, geralmente um par e sua prole. Se os lobos mais velhos são abatidos, a matilha se fragmenta, tornando mais difícil para eles pegar veados e javalis.
“Lobos individuais têm mais probabilidade de atacar ovelhas e outros animais domesticados”, explica o Sr. Haring.
Os defensores também apontam para
, que afirma que apenas cerca de 50.000 das 68 milhões de ovelhas e cabras da Europa são mortas por lobos a cada ano - 0,065% do número total - acrescentando que o impacto geral dos lobos no gado da UE é “muito pequeno”.
Além disso, diz que não houve ataques fatais de lobos a humanos por 40 anos.
“Se esperamos que países como a Índia ou a Indonésia protejam seus tigres”, diz Laurent Schley, chefe do departamento de Vida Selvagem do governo de Luxemburgo, “e os africanos para proteger leões e elefantes, então nós, europeus relativamente ricos, deveríamos estar dispostos a tolerar alguns lobos.” Luxemburgo é um dos poucos países da Europa Ocidental onde ainda não foram avistados lobos, o Sr. Schley acredita que é apenas uma questão de tempo.
“Temos densidades muito altas de veados e javalis, então as condições para o lobo estão lá.
"Claro, se lobos individuais ou matilhas começarem a matar muito gado, ou mostrarem agressão aos humanos, teríamos que traçar a linha. A segurança humana sempre vem em primeiro lugar.”
Mas de volta à montanha, József diz que os lobos são perigosos porque “são animais inteligentes”. Ele favorece medidas legais mais duras para abater os predadores.
Os ursos se aproximam pela floresta, pisando em galhos e alertando seus cães, diz József: se eles invadem o cercado de vime onde seu rebanho fica à noite, eles só pegam um animal.
Se uma matilha de lobos entrar, eles podem matar dezenas de ovelhas de uma vez.
No ano passado, o cão favorito de József, Moody, foi morto por lobos, em plena luz do dia, enquanto se mudavam de um pasto para o outro. Tudo o que encontraram foi sua pele ensanguentada.
Quanto mais lobos houver, diz József, mais provável será que eles peguem suas ovelhas.
E leva muito tempo para treinar um bom cão..jili.