A questão ambiental das árvores de Natal vai muito além do impacto climático de "verdadeiras ou plásticas", dizem os cientistas. Então, qual é a melhor escolha para um Natal verde?
Em 1800, a Rainha Charlotte, esposa alemã do Rei George III,
As árvores de Natal decoradas já tinham uma longa história na Alemanha, mas logo se tornaram uma parte elegante da temporada festiva para as classes superiores inglesas, e na década de 1850 eram uma visão comum em todo o Reino Unido.
Dois séculos depois, a tradição agora apreciada de plantar uma árvore recém-cortada no meio das salas de estar e cobri-la com luzes e enfeites ainda está viva e bem em grande parte do mundo. Hoje,
, e
. As árvores reais também podem estar voltando à moda entre as gerações mais jovens - um estudo dos EUA de 2019
descobriu que os millennials têm 82% mais probabilidade do que os baby boomers de obter uma árvore viva.
Sendo eu mesmo um millennial, certamente me encaixo nesta tendência. Eu amo árvores de Natal reais, mas tive inúmeras conversas (e debates internos) sobre se conseguir uma é um desperdício excessivo ou uma parte essencial - e, em última análise, ambientalmente insignificante - do Natal.
Conforme me aprofundei mais no assunto, no entanto, descobri que seu suposto impacto ambiental negativo pode não ser tão claro quanto eu pensava. Essas conversas geralmente se concentram na pegada de carbono relativa de árvores reais em comparação com as de plástico, mas os pesquisadores dizem que sua influência mais ampla, boa ou ruim, vai muito além disso.
"Eu realmente acho que há muito mais nuances nisso, do que apenas, 'Ah, estamos cortando uma árvore e removendo-a'", diz Alexandra Kosiba, ecologista florestal da Universidade de Vermont Extension.
Afinal, antes de ser cortada e exibida, uma árvore de Natal é cultivada - em terras que de outra forma poderiam ser usadas para diferentes propósitos. Em Vermont, por exemplo, diz Kosiba, as plantações de árvores de Natal apoiam a economia local e ajudam a manter a terra como uma paisagem rural.
Como usamos nossa terra se tornou especialmente importante diante de dois problemas prementes e
As florestas são uma grande parte de tal uso benéfico da terra.
"Florestas bem gerenciadas realmente desempenham um papel enorme na solução climática", diz Andy Finton, diretor de conservação de paisagens na The Nature Conservancy, uma organização ambiental sem fins lucrativos sediada nos EUA. "
, e armazenando-o e reduzindo a quantidade de poluição de carbono e, portanto, o ritmo das mudanças climáticas."
As árvores de Natal certamente não são um uso muito significativo da terra, nem um grande jogador no ciclo global de carbono, especialmente em comparação com a produção de madeira ou culturas como milho ou trigo. Mas eles fornecem uma área interessante para considerar, em parte porque muitos humanos têm muito mais envolvimento direto com eles do que talvez qualquer outro produto florestal.
"Há muitas pessoas que não interagem muito com a natureza", diz Kosiba. "É muito legal pensar que todas essas pessoas estão trazendo uma árvore [...] para sua casa [e] meio que reverenciando-a e apreciando-a." Essa apreciação festiva pode ser uma boa oportunidade para considerar o papel mais amplo de diferentes árvores, e como e onde elas são cultivadas.
As árvores de Natal são tipicamente jovens árvores de abeto, abeto ou pinheiro de plantações, o que significa que seu impacto ambiental sempre dependerá muito do que poderia ser cultivado na terra em vez disso. É desnecessário dizer que as florestas antigas,
e outros habitats nativos nunca devem ser usados para plantar árvores de Natal.
As plantações são cultivadas por cerca de 10 anos antes da colheita, o que significa que para cada árvore cortada em um ano, outras nove ou mais permanecem de pé. "É bastante agradável como uma forma de manter um conjunto de árvores, porque você sempre precisa das novas árvores chegando para serem colhidas nos anos seguintes", diz John Kazer, especialista em certificação de pegada no Carbon Trust, uma consultoria ambiental sediada no Reino Unido.
As árvores de Natal não são
, pois são consideradas de vida curta. "Elas são cortadas com mais frequência do que a colheita de madeira ou, é claro, as florestas naturais antigas", diz Paul Caplat, ecologista da Queen's University Belfast. "Então, não há muito tempo para a biodiversidade se estabelecer e crescer populações saudáveis."
No entanto, pesquisas mostraram que
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à medida que a agricultura se torna mais intensificada. Isso ocorre porque as plantações tendem a
que podem permitir maior acessibilidade aos recursos alimentares, enquanto suas árvores podem fornecer condições de nidificação decentes para pássaros de fazenda. Eles também tendem a ser
, o que também ajuda com
, enquanto suas cercas podem
.
"Espécies que teriam usado uma forma mais extensa de paisagem agrícola no passado, mas não encontram todos os recursos de que precisam no cenário agrícola mais intensificado, encontrarão o que querem na plantação de árvores de Natal", diz Caplat.
Em um
, por exemplo, pesquisadores descobriram que as plantações de árvores de Natal poderiam representar refúgios importantes para pássaros de fazenda em declínio, como yellowhammers e pintarroxos comuns em áreas agrícolas intensivas. Os resultados estão de acordo com outro estudo de 2018
de Sauerland na Alemanha, que descobriu que as plantações de árvores de Natal são fortalezas importantes para as cotovias.
E um
que a diversidade de besouros - incluindo espécies ameaçadas - era maior em plantações de árvores de Natal do que em campos de milho, embora menor do que em plantações de abeto para madeira, que são deixadas para crescer por mais tempo e usam menos fertilizantes e pesticidas do que as árvores de Natal.
Enquanto isso, em áreas naturalmente florestadas do nordeste dos EUA, florestas mais jovens e abertas como as plantações de árvores de Natal podem fornecer maior concentração de insetos ou gramíneas para apoiar pássaros e mamíferos em certas partes de seu ciclo de vida, diz Finton. "Especialmente se a fazenda de árvores de Natal for parte de uma paisagem muito maior ou de um mosaico de tipos de habitat, incluindo florestas maduras, maiores e intactas, acho que há um nicho ecológico real que está cumprindo."
Mais como este:
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Claro, as árvores de Natal são tipicamente tratadas com muitos
e especialmente fertilizantes para mantê-las esteticamente agradáveis, diz Caplat, o que tem seu próprio impacto no meio ambiente. Um
liderado pela ecologista de paisagens Merle Streitberger da Universidade de Osnabrück na Alemanha descobriu que as plantações de árvores de Natal orgânicas tinham uma estrutura de habitat melhorada e diversidade de espécies de plantas em comparação com as convencionais, e recomendou uma redução no herbicida em particular.
Importante, no entanto, em alguns casos, os locais usados para cultivar árvores de Natal poderiam estar vendo usos muito piores ambientalmente, diz Caplat. Áreas próximas a cidades, por exemplo, poderiam encontrar usos alternativos como estacionamentos, diz ele. Kosiba observa de maneira semelhante que nas áreas rurais do nordeste dos EUA, onde as florestas estão frequentemente sendo perdidas para o desenvolvimento expansivo, as fazendas de árvores de Natal podem dar aos proprietários de terras uma renda diversificada importante. "Isso permite que as pessoas vivam nesses lugares, gerenciem e trabalhem em suas terras", diz ela.
Em suma, se um proprietário de terra tem uma fazenda de árvores de Natal economicamente viável, ele é incentivado a manter essa terra em "esse estado natural e aberto", diz Finton. "Isso fornece um incentivo para manter essa terra aberta e não, por exemplo, vender a terra para uma situação que pode acabar em um shopping center ou um loteamento ou desenvolvimento habitacional."
E então há o carbono. Como qualquer outra árvore, as árvores de Natal capturam carbono à medida que crescem. Quando são cortadas, começarão a liberar esse carbono. "Há um processo contínuo de crescimento e de retirada de carbono da atmosfera, o que é uma coisa positiva", diz Kazer. No entanto, como todo o carbono absorvido pela árvore eventualmente será devolvido à atmosfera à medida que a árvore morre, não há remoção geral de carbono, acrescenta ele.
Vale a pena colocar a quantidade de carbono envolvida em ter uma árvore de Natal em contexto. O Carbon Trust estima que uma árvore de Natal de 2m de altura (6,6 pés) queimada após o uso emite apenas 3,5 kg de dióxido de carbono equivalente (CO2e) - cerca de 0,2% das emissões de um voo de ida e volta de Londres para Nova York. Uma árvore do mesmo tamanho que acaba em aterro sanitário tem uma pegada de carbono de 16 kg de CO2e - equivalente a 1% desse voo de ida e volta, ou cerca de dois hambúrgueres.
Como as pessoas descartam suas árvores de Natal após o uso é geralmente a consideração de carbono mais importante. O pior cenário acontece quando as árvores de Natal acabam em aterros sanitários: as condições anaeróbicas são propícias para o mesmo carbono ser liberado como
- um gás de efeito estufa alguns
. Se uma árvore acaba ou não em aterro sanitário tem de longe o maior impacto em sua pegada de carbono: uma árvore que acaba em aterro sanitário emite cerca de 4-5 vezes mais carbono do que uma que não acaba, de acordo com os números do Carbon Trust.
Idealmente, se uma árvore é
. Uma alternativa decente é garantir que o carbono da árvore seja liberado lentamente de volta à atmosfera como CO2 - como acontece se a árvore é
, ou compostada. Se a árvore for queimada para energia, enquanto isso, o carbono que ela contém será emitido diretamente de volta à atmosfera como CO2. Também vale a pena verificar se o local onde você comprou a árvore oferece serviços de reciclagem, permitindo que ela seja triturada e devolvida aos campos onde cresceu.
Árvores inteiras podem até ser usadas como ferramentas de restauração de habitat em margens de rios e ao longo de costas para prevenir a erosão. Em Vermont, onde as antigas árvores de Natal são usadas para tudo, desde a queima de biomassa para energia até a alimentação de cabras, "também estamos vendo pessoas usando-as na restauração de riachos", diz Kosiba. "Eles são ótimos para pegar sujeira e detritos, e criar pequenas barreiras e piscinas para peixes: muita coisa está imitando o que um castor faria."
Além do descarte, as árvores de Natal produzem gases de efeito estufa através do
usado para cultivá-las, que são feitos usando combustíveis fósseis e produzem óxido nitroso, outro poderoso gás de efeito estufa. Enquanto isso, gerenciar e colher as florestas usa combustível, assim como transportar as árvores para seu local final.
Existem algumas opções que podem evitar o desperdício completamente, é claro. Algumas empresas agora oferecem aluguel de árvores de Natal - permitindo que você pegue emprestada uma árvore envasada por algumas semanas durante o Natal. "Ele se encaixa perfeitamente na abordagem de sustentabilidade de reduzir, reutilizar antes de reciclar", diz Caplat.
Para aqueles com espaço, outra ótima opção é comprar uma árvore de Natal cultivada em vaso e mantê-la em seu jardim até o ano seguinte - talvez até plantá-la permanentemente uma vez que fique muito grande. "É difícil imaginar uma solução melhor", diz Finton, que aconselha a obter uma espécie local que prosperará na área em que você vive, e certificar-se de mantê-la bem regada quando estiver dentro.
E então, é claro, há a questão de simplesmente optar por uma árvore artificial. Estes levam centenas de anos para se decompor em aterros sanitários, mas podem ser de carbono mais baixo no geral do que comprar várias árvores reais se reutilizadas por tempo suficiente. O Carbon Trust estima a pegada de carbono das árvores de Natal de plástico em cerca de sete a 20 vezes a de uma árvore real, dependendo de uma série de fatores, como se a árvore real foi para o aterro sanitário ou o quão longe as pessoas viajaram para buscá-la. Se você tem uma árvore artificial, a chave é reutilizá-la pelo maior número de anos possível, diz Kazar.
"Leva muito esforço para fazer [e transportar] essas árvores", diz Kazer. "E no momento, eles são coisas bastante difíceis de reciclar, porque são bastante complicadas."
Então, enquanto as árvores de Natal podem não ser a maldição ambiental do período festivo, e até mesmo podem fornecer alguns benefícios ecológicos, ainda podemos melhorar muito sua gestão.
Podemos
usado para cultivá-los (incluindo aceitando árvores "mais tortas"), e garantir que as florestas sejam certificadas por
, que verifica a origem sustentável dos produtos florestais.
Também podemos tentar cultivá-los perto das cidades, em lugares onde as opções alternativas para esse uso da terra são piores, e considerar o uso de árvores cultivadas em vasos em vez de árvores cortadas, e então plantá-las permanentemente. Podemos priorizar a compra de árvores locais para reduzir as emissões de viagens, e definitivamente podemos nos esforçar para garantir que nenhuma árvore de Natal acabe em aterro sanitário.
"É uma gota no oceano, mas como qualquer gota, pode ser muito útil como um modelo de como abordar as coisas", diz Caplat. "[Árvores de Natal] alcançam nas áreas da crise das mudanças climáticas e da biodiversidade, custo, bem-estar, acessibilidade e basicamente tudo. Porque é algo que praticamente todo mundo quer.".jili.