A atmosfera é sombria, até mesmo raivosa.
“A situação está piorando a cada dia.”
“Não vemos o objetivo. Nossa terra não está aqui.”
Quase quatro meses após as tropas ucranianas lançarem uma ofensiva relâmpago na região russa de Kursk, mensagens de texto de soldados lutando lá pintam um quadro sombrio de uma batalha que eles não entendem direito e temem que possam estar perdendo.
Estivemos em contato, via Telegram, com vários soldados servindo em Kursk, um dos quais saiu recentemente. Concordamos em não identificar nenhum deles.
Nenhum dos nomes neste artigo é real.
Eles falam de condições climáticas terríveis e uma falta crônica de sono causada pelo constante bombardeio da Rússia, que inclui o uso de aterrorizantes bombas planadoras de 3.000 kg.
Eles também estão em retirada, com as forças russas retomando gradualmente o território.
“Esta tendência continuará,” Pavlo escreveu em 26 de novembro. “É apenas uma questão de tempo.”
Pavlo falou de imenso cansaço, a falta de rotação e a chegada de unidades, compostas em grande parte por homens de meia-idade, trazidos diretamente de outras frentes com pouco ou nenhum tempo para descansar entre elas.
Ouvir soldados reclamarem - sobre seus comandantes, ordens e falta de equipamentos - não é nada incomum. É o que os soldados costumam fazer em circunstâncias difíceis.
Sob imensa pressão do inimigo e com o inverno se instalando, seria surpreendente ouvir muito otimismo.
Mas as mensagens que recebemos são quase uniformemente sombrias, sugerindo que a motivação é um problema.
Alguns questionaram se um dos objetivos iniciais da operação - desviar soldados russos da frente oriental da Ucrânia - tinha funcionado.
As ordens agora, eles disseram, eram para se agarrar a este pequeno pedaço de território russo até que um novo presidente dos EUA, com novas políticas, chegue à Casa Branca no final de janeiro.
“A principal tarefa que enfrentamos é manter o máximo de território até a posse de Trump e o início das negociações,” disse Pavlo. “Para trocá-lo por algo mais tarde. Ninguém sabe o quê.”
Em direção ao final de novembro, o presidente Zelensky indicou que ambos os lados tinham a mudança de administração dos EUA em mente.
“Tenho certeza de que ele [Putin] quer nos expulsar até 20 de janeiro,” ele disse.
“É muito importante para ele demonstrar que controla a situação. Mas ele não controla a situação.”
Em um esforço para ajudar a Ucrânia a frustrar os contra-ataques russos em Kursk, os EUA, o Reino Unido e a França permitiram que Kiev usasse armas de longo alcance em alvos dentro da Rússia.
Não parece ter feito muito para levantar o ânimo.
“Ninguém se senta em uma trincheira fria e reza por mísseis,” disse Pavlo.
“Vivemos e lutamos aqui e agora. E os mísseis voam para algum outro lugar.”
Mísseis Atacms e Storm Shadow podem ter sido usados com efeito poderoso, até devastador, em postos de comando distantes e depósitos de munição, mas tais sucessos parecem remotos para os soldados nas linhas de frente.
“Não falamos sobre mísseis,” disse Myroslav. “Nos bunkers falamos sobre família e rotação. Sobre coisas simples.”
Para a Ucrânia, o avanço lento e moedor da Rússia no leste da Ucrânia sublinha a necessidade de se agarrar em Kursk.
Somente em outubro, a Rússia conseguiu ocupar cerca de 500 km² de território ucraniano, o máximo que conquistou desde os primeiros dias da invasão em grande escala em 2022.
Em contraste, a Ucrânia já perdeu cerca de 40% do território que conquistou em Kursk em agosto.
“A chave não é capturar, mas manter,” disse Vadym, “e estamos lutando um pouco com isso.”
Apesar das perdas, Vadym acha que a campanha de Kursk ainda é vital.
“Conseguiu desviar algumas forças [russas] das regiões de Zaporizhzhia e Kharkiv,” ele disse.
Mas alguns dos soldados com quem falamos disseram que sentiam que estavam no lugar errado, que era mais importante estar na frente oriental da Ucrânia, em vez de ocupar parte da Rússia.
“Nosso lugar deveria ter sido lá [no leste da Ucrânia], não aqui na terra de outra pessoa,” disse Pavlo. “Não precisamos dessas florestas de Kursk, nas quais deixamos tantos camaradas.”
E apesar de semanas de relatórios sugerindo que até 10.000 soldados norte-coreanos foram enviados para Kursk para se juntar à contra-ofensiva russa, os soldados com quem estivemos em contato ainda não os encontraram.
“Não vi nem ouvi nada sobre coreanos, vivos ou mortos,” Vadym respondeu quando perguntamos sobre os relatórios.
O exército ucraniano divulgou gravações que diz serem interceptações de comunicações de rádio norte-coreanas.
Os soldados disseram que foram instruídos a capturar pelo menos um prisioneiro norte-coreano, de preferência com documentos.
Eles falaram de recompensas - drones ou licença extra - sendo oferecidas a quem capturasse com sucesso um soldado norte-coreano.
“É muito difícil encontrar um coreano na escura floresta de Kursk,” Pavlo observou sarcasticamente. “Especialmente se ele não está aqui.”
Veteranos de operações anteriores condenadas veem paralelos no que está acontecendo em Kursk.
De outubro de 2023 até julho deste ano, as forças ucranianas tentaram manter uma pequena cabeça de ponte em Krynky, na margem esquerda do rio Dnipro, cerca de 25 milhas (40 km) a montante da cidade libertada de Kherson.
A cabeça de ponte, inicialmente destinada como um possível trampolim para avanços mais profundos em território russo no sul da Ucrânia, foi eventualmente perdida.
A operação foi extremamente cara. Estima-se que até 1.000 soldados ucranianos tenham sido mortos ou desaparecidos.
Alguns passaram a vê-la como uma manobra, destinada a distrair a atenção da falta de progresso em outros lugares.
Eles temem que algo semelhante possa estar acontecendo em Kursk.
“Boa ideia, mas má implementação,” diz Myroslav, um oficial da marinha que serviu em Krynky e agora está em Kursk.
“Efeito de mídia, mas sem resultado militar.”
Analistas militares insistem que, apesar de todas as dificuldades, a campanha de Kursk continua a desempenhar um papel importante.
“É a única área onde mantemos a iniciativa,” Serhiy Kuzan, do Centro de Segurança e Cooperação da Ucrânia, me disse.
Ele reconheceu que as forças ucranianas estavam passando por “condições incrivelmente difíceis” em Kursk, mas disse que a Rússia estava dedicando vastos recursos para expulsá-los - recursos que preferiria usar em outro lugar.
“Quanto mais tempo pudermos manter essa frente de Kursk - com equipamento adequado, artilharia, Himars e, claro, armas de longo alcance para atingir a retaguarda deles - melhor,” ele disse.
Em Kiev, os comandantes superiores defendem a operação de Kursk, argumentando que ainda está colhendo recompensas militares e políticas.
"Esta situação incomoda Putin,” um disse recentemente, sob condição de anonimato. “Ele está sofrendo pesadas perdas lá."
Quanto a quanto tempo as tropas ucranianas seriam capazes de resistir em Kursk, a resposta foi direta.
"Enquanto for viável do ponto de vista militar.".jili.