As forças rebeldes lançaram sua maior ofensiva contra o governo sírio em anos. Eles capturaram uma faixa de terra no noroeste do país, incluindo a maior parte da segunda cidade de Aleppo, após a rápida retirada das tropas militares sírias. Os rebeldes agora estão lutando contra o exército perto da cidade central de Hama, enquanto o principal aliado do governo, a Rússia, está realizando ataques aéreos contra eles. Um levante pacífico e pró-democracia contra o presidente sírio Bashar al-Assad em 2011 se transformou em uma guerra civil em grande escala que devastou o país e atraiu potências regionais e mundiais. Mais de meio milhão de pessoas foram mortas e 12 milhões foram forçadas a fugir de suas casas, cerca de cinco milhões das quais são refugiados ou requerentes de asilo no exterior. Antes da ofensiva dos rebeldes, a guerra parecia estar efetivamente terminada depois que o governo de Assad retomou o controle das cidades com a ajuda da Rússia, Irã e milícias apoiadas pelo Irã. No entanto, grandes partes do país permanecem fora do controle direto do governo. Essas áreas incluem as regiões norte e leste controladas por uma aliança liderada pelos curdos de grupos armados apoiados pelos Estados Unidos. O último reduto dos rebeldes está nas províncias noroeste de Aleppo e Idlib, que fazem fronteira com a Turquia e abrigam mais de quatro milhões de pessoas, muitas delas deslocadas. O noroeste é dominado pelo grupo militante islamista Hayat Tahrir al-Sham (HTS), mas as facções rebeldes apoiadas pela Turquia - conhecidas como Exército Nacional Sírio (SNA) - também controlam território lá com o apoio das tropas turcas. O HTS foi criado em 2012 sob um nome diferente, al-Nusra Front, e jurou lealdade à al-Qaeda no ano seguinte. A Frente al-Nusra foi considerada um dos grupos mais eficazes e mortais contra o presidente Assad. Mas sua ideologia jihadista parecia ser sua força motriz em vez de zelo revolucionário - e foi vista na época como em desacordo com a principal coalizão rebelde conhecida como Exército Livre da Síria. Em 2016, a Al-Nusra rompeu laços com a al-Qaeda e assumiu o nome Hayat Tahrir al-Sham quando se fundiu com outras facções um ano depois. No entanto, a ONU, EUA, Reino Unido e vários outros países continuam a considerar o HTS como um afiliado da al-Qaeda e frequentemente se referem a ele como Frente al-Nusra. O HTS consolidou seu poder nas províncias de Idlib e Aleppo ao esmagar seus rivais, incluindo células da al-Qaeda e do Estado Islâmico (IS), e estabeleceu o chamado Governo de Salvação Síria para administrar o território. O objetivo final do HTS é derrubar Assad e estabelecer alguma forma de governança islâmica. Mas mostrou pouco sinal de tentar reacender o conflito em grande escala e renovar seu desafio ao governo de Assad - até agora. Por vários anos, Idlib permaneceu um campo de batalha enquanto as forças do governo sírio tentavam retomar o controle. Mas em 2020, Turquia e Rússia negociaram um cessar-fogo para interromper uma ofensiva do governo para retomar Idlib. O cessar-fogo se manteve apesar dos combates esporádicos. Em outubro, o enviado especial da ONU para a Síria disse que o HTS havia realizado uma incursão significativa em áreas controladas pelo governo, a Rússia havia retomado os ataques aéreos pela primeira vez em meses, e as forças pró-governo haviam acelerado significativamente os ataques de drones e bombardeios. Na quarta-feira, o HTS e grupos aliados disseram que haviam lançado uma ofensiva para "deter a agressão", acusando o governo e as milícias aliadas apoiadas pelo Irã de escalada no noroeste. Mas isso aconteceu em um momento em que o governo sírio e seus aliados estavam preocupados com outros conflitos. O grupo libanês apoiado pelo Irã, Hezbollah, que foi crucial para ajudar Assad a repelir os rebeldes nos primeiros anos da guerra, sofreu recentemente com a ofensiva de Israel no Líbano, enquanto os ataques israelenses eliminaram comandantes militares iranianos na Síria e degradaram as linhas de suprimento para as milícias pró-governo lá. A Rússia também está distraída com a guerra na Ucrânia. Sem eles, as forças de Assad foram deixadas expostas. O presidente Assad jurou "esmagar" os rebeldes, referindo-se a eles como "terroristas". Em uma ligação com seu homólogo iraniano Massoud Pezeshkian na segunda-feira, ele culpou os EUA e outros países ocidentais pela ofensiva, dizendo que eles estavam tentando "redesenhar o mapa" da região. Pezeshkian enfatizou que o Irã estava "firmemente ao lado do governo e do povo sírio", e que preservar a soberania e a integridade territorial da Síria era uma pedra angular de sua estratégia regional. O porta-voz do Kremlin, Dmitry Peskov, disse que a Rússia também considerava a situação em torno de Aleppo como "um ataque à soberania síria", e que estava "a favor das autoridades sírias trazendo ordem para a área e restaurando a ordem constitucional o mais rápido possível". Os EUA, Reino Unido, França e Alemanha - que se opõem a Assad - emitiram uma declaração conjunta na segunda-feira que pedia "desescalada por todas as partes e a proteção de civis e infraestrutura para prevenir novos deslocamentos e interrupção do acesso humanitário". Eles também pediram uma "solução política liderada pela Síria para o conflito" conforme delineado em uma resolução do Conselho de Segurança da ONU de 2015. No sábado, o porta-voz do Conselho de Segurança Nacional da Casa Branca, Sean Savett, disse que a recusa de Assad em se envolver em um processo político e sua "dependência da Rússia e do Irã" haviam "criado as condições agora se desdobrando". Ele também insistiu que os "Estados Unidos não têm nada a ver com essa ofensiva". O Ministro das Relações Exteriores da Turquia, Hakan Fidan, também disse que "seria um erro neste momento tentar explicar os eventos na Síria por qualquer interferência estrangeira" e pediu ao governo sírio para "se reconciliar com seu próprio povo e a oposição legítima"..jili.