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No frio festivo de Sandringham na manhã de Natal - especialmente quando você se encontra do lado de fora da Igreja de Santa Maria Madalena às 5 da manhã, como eu muitas vezes estive em meus anos como correspondente real.
No ano passado, observei o Rei Carlos e a Rainha Camila liderando a festa real para a igreja no dia de Natal, seguidos pelo Príncipe e Princesa de Gales, segurando as mãos de seus filhos enquanto falavam com a multidão.
A Princesa manteve um aperto firme no brincalhão Príncipe Louis enquanto recebiam cartões e presentes de Natal, juntamente com dezenas de flores.
Nunca poderia ter previsto que essa seria a última vez que a veríamos pessoalmente
Eu estava esperando para ir para a Itália com o casal em uma turnê real, mas ela não se juntaria à Família Real em outro compromisso oficial até a Trooping the Colour em junho.
Em 16 de janeiro, a Princesa de Gales foi internada no hospital para
No final de março, ela tornou público seu diagnóstico de câncer e quimioterapia.
Para seu marido, foi o início de um ano que ele chamaria de "o mais difícil de sua vida".
Isso traz à memória o próprio "ano sombrio" da Rainha Elizabeth em 1992, quando houve vários colapsos de casamentos dentro da família e um grande incêndio. Na época, ela o descreveu com a agora infame frase, "annus horribilis".
Em 2024, o Príncipe William enfrentou não apenas
, e sempre lá no fundo estava o aparentemente não resolvido conflito com seu irmão Príncipe Harry.
Mas também foi um ano em que certos aspectos da abordagem do Príncipe William foram consolidados - a família veio em primeiro lugar, a corrida para a escola foi priorizada. Para o Príncipe de Gales, este tempo de turbulência parece ter reforçado o que mais importa para ele.
Ao longo do caminho, no entanto, também se tornou evidente que tipo de sênior real William quer ser. Vimos mais de seu aprendizado como estadista global, especialmente durante o
em um palco ao lado de líderes mundiais - mas o caminho de William também deixou alguns questionando certas escolhas que ele fez.
Em 27 de fevereiro, o Príncipe de Gales deveria fazer uma leitura no serviço de ação de graças pelo falecido Rei Constantino da Grécia na Capela de São Jorge em Windsor. A lista de convidados ilustres incluía a realeza europeia.
Cerca de uma hora antes do início do serviço, no entanto,
que o Príncipe não poderia comparecer devido a um "assunto pessoal". Houve palavras tranquilizadoras da equipe do Príncipe de que não havia "nada para entrar em pânico", mas era altamente incomum.
Nessa época, a Princesa recebeu a notícia de que
em testes pós-operatórios.
Nas próximas três semanas, o casal contou aos filhos o que estava acontecendo e teve tempo para lidar com suas perguntas em particular antes de tornar público.
"Acho que o que foi notável foi o quão difícil foi para o Príncipe de Gales no início do ano", diz um amigo do Príncipe. "Sua esposa havia feito uma cirurgia importante e se tornou pior do que o esperado. Então havia, 'Como eu digo aos meus três filhos que a mamãe está doente?'"
Tudo isso estava acontecendo contra o pano de fundo do
, que ele tornou público em 5 de fevereiro.
"Em um momento em que ele estava tentando proteger sua esposa e filhos, ele teve aquele pensamento terrível de que se seu pai morresse, tudo mudaria", diz o amigo.
Várias pessoas que conhecem o Príncipe pessoalmente ou trabalharam com ele este ano me disseram que o foco no que estava errado com sua esposa afetou tanto William quanto Catherine.
"Ele teve que operar contra o pano de fundo do mundo inteiro questionando o que estava acontecendo com sua esposa", um amigo me disse.
Com seu pai em grande parte fora de ação por várias semanas e a Princesa longe do dever público, a agenda real estava parecendo esticada. O Príncipe William estava convencido de que o dever público teria que esperar até que a situação em casa estivesse mais resolvida.
Isso ofereceu uma dica do modo de fazer as coisas do Príncipe William. Sim, ele entendeu que sua era uma vida onde o dever e o serviço são esperados. Mas para ele, um homem que sofreu uma perda imensa em tenra idade, sua esposa e filhos eram o mais importante de tudo.
Havia dois outros fatores importantes em casa que ajudaram o Príncipe de Gales a apoiar sua esposa e filhos - seus sogros, os Middletons; e morando em Windsor.
Quando a Princesa fez seu anúncio público sobre seu diagnóstico, a mensagem foi postada nas contas de mídia social real, e uma das primeiras pessoas a
.
Junto com uma foto de férias de infância dele e de sua irmã, ele escreveu: "Ao longo dos anos, escalamos muitas montanhas juntos. Como uma família, escalaremos esta também com você."
Junto com sua irmã Pippa e os pais Carole e Michael, a família se tornou fundamental para manter a vida o mais normal possível para as crianças reais. Pessoas que moram localmente relataram ver Carole Middleton, que mora a 30 milhas de distância em Bucklebury, Berkshire, dirigindo regularmente para dentro e fora do Castelo de Windsor.
E quando a cirurgia da Princesa a impediu de dirigir, foi sua mãe quem muitas vezes levou sua filha à escola para buscar as três crianças.
A decisão de se mudar do Palácio de Kensington para o Castelo de Windsor em 2022 também se mostrou oportuna.
"Windsor tem sido um santuário. Ele forneceu a proteção e a privacidade de que a família precisava este ano", disse um amigo.
A família mora em
, uma casa de quatro quartos dentro dos terrenos do Castelo que é isolada o suficiente para dar à família a liberdade que o Palácio de Kensington, que está localizado no centro de Londres, não poderia.
Fotos roubadas mostram o Príncipe de Gales usando um patinete elétrico para se locomover pelo terreno. Quando em dever real, ele ocasionalmente revelava um trecho sobre a vida em casa, como sua devoção contínua a
, ou um filme ou série de TV favorita - no início deste ano ele gostou do filme de ação The Fall Guy e mais recentemente ele e a Princesa assistiram à série de suspense de espionagem Black Doves na Netflix.
Ele também levou seus filhos para jogos de futebol em clubes locais e ele e a Princesa continuaram a fazer parte da vida escolar em Lambrook, a escola particular em Berkshire que seus filhos frequentam. Durante seu tratamento, a Princesa ainda conseguiu estar à margem durante os dias de esportes.
Tudo isso parece ter empurrado outras questões pessoais bem para baixo na agenda do Príncipe.
O rancor entre William e Harry diz-se que permanece.
nos últimos 12 meses, mas acredita-se que não tenha encontrado seu irmão. Eles são considerados não terem falado um com o outro em cerca de dois anos.
Houve novas controvérsias em torno de
nos últimos meses também, incluindo revelações sobre seus vínculos com o empresário chinês Yang Tengbo, que foi barrado do Reino Unido após preocupações com riscos à segurança nacional. O Príncipe Andrew disse que havia cessado o contato com o Sr. Yang.
Mas o príncipe não compareceu ao
.
Tais questões terão sido tratadas pelo Rei, mas, como herdeiro do trono, a voz de William em assuntos familiares é cada vez mais significativa.
Robert Hardman, jornalista e autor de Charles III: New King. New Court. The Inside Story, diz que a relação entre Charles e seu filho mais velho "atingiu um novo nível de entendimento".
"Ainda temos a tendência de olhar para William como o garoto, o aprendiz, o substituto", diz ele. "Mas ele já é um real de primeira linha há 10 anos. Ele já deu mais voltas do que muitos chefes de Estado atuais."
Incomumente, muito do que o Príncipe disse sobre seu ano veio diretamente dele, em vez de por meio de declarações formais ou briefings.
Durante sua visita à África do Sul em novembro para o Earthshot Prize, o projeto ambiental do Príncipe, ele falou sobre sua paixão pela causa, mas
"Do ponto de vista da família, tem sido brutal", ele disse ao grupo de nós que viajou para a Cidade do Cabo. Para alguém que foi reservado no passado, sua linguagem foi surpreendentemente franca.
Seu comportamento também foi aberto e positivo, claramente energizado pelo Earthshot e por estar de volta à África, mas ele deu uma visão de quão conflitado ele estava quando via seu papel como Príncipe de Gales.
"É complicado", disse ele. "Eu gosto de mais responsabilidade? Não. Eu gosto da liberdade de poder construir algo como o Earthshot, então sim."
O que mais me impressionou depois de passar quase uma semana na Cidade do Cabo foi como ele enquadrava sua visão sobre a monarquia moderna, dizendo que queria fazer o trabalho com um "R menor em Royal".
"Estou tentando fazer isso de maneira diferente", ele admitiu, "e estou tentando fazer isso para a minha geração."
O que ele quis dizer foi não fazer as coisas da mesma maneira que seu pai e avó.
Charles e William "são personagens diferentes", observa Robert Hardman. "O Rei é mais intelectualmente curioso, e espiritualmente e teologicamente engajado. Essas áreas não são de grande interesse para William.
"O tom de sua comunicação é diferente. O Rei permanece bastante tradicional. William tem seu próprio jeito de fazer as coisas."
Alguns questionaram o caminho de William. Um crítico, Graham Smith, diretor executivo do grupo anti-monarquia Republic, argumenta contra a decisão do Príncipe de concentrar seus esforços no
"[É] grosseiro e hipócrita de William se envolver nisso, dado a riqueza excessiva que lhe damos", ele argumenta.
No entanto, o Sr. Hardman contesta a noção de que o envolvimento de William em projetos como este seja inadequado. "Acho que William é atualmente um Príncipe de Gales mais convencional do que seu pai era nesta idade. O Príncipe Charles era um herdeiro mais radical do trono.
"A criação do Trust do Príncipe soou alarmes no Palácio de Buckingham e em Downing Street. William não está tocando alarmes."
O Príncipe William tem muito menos patronos do que seu pai. O Rei atualmente tem 669 - muitos mantidos de seus 70 anos como herdeiro do trono. A abordagem mais enxuta e focada de William o deixa com cerca de 30.
É uma estratégia deliberada: menos projetos, mas maior impacto na esperança de promover a mudança social. Aqueles que trabalharam de perto com ele este ano elogiam essa abordagem.
"Sua contribuição é inacreditável", disse Hannah Jones, CEO do Earthshot Prize. "Ele definiu a visão."
Mas essa ação ousada vem com mais risco.
No mês passado, viajei para Newport, no sul do País de Gales, com o Príncipe para conhecer aqueles que trabalham em seu
na cidade. Fazia 10 meses desde o diagnóstico de câncer de sua esposa, sua quimioterapia estava completa e William parecia para mim menos sobrecarregado pela vida.
Ele estava no modo de escuta e falou com dezenas de pessoas. Em algumas das conversas, me impressionou quantas se aventuraram no político.
O Príncipe disse à equipe do projeto para pensar de maneira diferente, para serem disruptores e desafiar a maneira como as coisas sempre foram feitas.
"Dirigimos em uma pista muito não política", uma fonte real me disse. "Usamos nossa plataforma para convocar e destacar um problema social e isso permanece inalterado. Estamos nos sentindo otimistas sobre o que podemos alcançar mesmo em circunstâncias realmente difíceis."
Nos próximos anos, William sem dúvida enfrentará mais desafios em torno de seu papel. Nesta era atual de mídia social, por exemplo, deferência e respeito pela monarquia não é o clima na sala.
Mas está claro em seu trabalho público que ele não vê seu futuro como um cheio de inaugurações de placas e apertos de mão.
"Eu tenho que ser visto para ser acreditado", é uma frase atribuída a sua avó, a Rainha Elizabeth II. Para seu neto, a abordagem é mais: "Eu tenho que ser visto para fazer a diferença."
Em 2024, ele marcou reuniões com muitos líderes mundiais, desde o Imperador do Japão até o Presidente da África do Sul, encerrado pelo presidente eleito dos EUA, consolidando seu papel no cenário global, promovendo o Reino Unido com um toque de diplomacia suave.
Em novembro próximo, a cúpula do clima COP está sendo realizada no Brasil e o Príncipe está "ansioso para desempenhar um papel lá". Um Prêmio Earthshot no Brasil também pode ser uma possibilidade.
Em última análise, o desenvolvimento do Príncipe William como homem de família e estadista global está em andamento - e ele está cada vez mais confortável equilibrando ambos os papéis..jili.