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Papua Nova Guiné (PNG) se juntará à competição nacional de rugby da Austrália, após assinar um acordo que os obriga a evitar laços de segurança com a China. A nação do Pacífico produziu muitas estrelas da Liga Nacional de Rugby da Austrália (NRL) e tem feito lobby para se juntar à franquia há muito tempo. A Austrália fornecerá A$600 milhões (£301 milhões, $384 milhões) ao longo de dez anos para montar a equipe - que será baseada em Port Moresby e competirá a partir de 2028 - e ajudará a desenvolver o jogo em nível de base em toda a região do Pacífico. Em troca, PNG assinou um pacto separado que, segundo ele, reafirma seu compromisso com a Austrália como seu principal parceiro de segurança. Os termos precisos dos acordos duplos são confidenciais, mas a BBC entende que eles permitem que a Austrália retire o financiamento se PNG entrar em um acordo de segurança com uma nação fora da chamada "família do Pacífico". Esse termo é amplamente aceito para excluir a China, apesar dos esforços de Pequim para ganhar uma posição na região. Se Canberra se retirar, a NRL é então obrigada a abandonar a equipe PNG. Anunciando o acordo em Sydney na quinta-feira, o primeiro-ministro de PNG, James Marape, disse que era uma oportunidade "monumental" para seu país, e uma voltada para promover a "unidade" - não apenas entre os 830 grupos linguísticos em PNG, mas também entre a nação em geral e seu vizinho mais próximo. "Para nós, não é apenas esporte e comércio esportivo, é [sobre]... unir a nação mais diversa do planeta Terra e também unir PNG-Austrália juntos de maneiras que importam mais, de pessoa para pessoa", disse ele aos repórteres. O primeiro-ministro australiano, Anthony Albanese, declarou que era um "grande dia" para ambos os países, e disse que PNG - o único país do mundo onde o rugby league é o esporte nacional - "merece" um lugar na liga. "A nova equipe pertencerá ao povo de Papua Nova Guiné... E eu sei que terá milhões de fãs orgulhosos torcendo por ela desde o primeiro dia", disse Albanese. É um grande marco para a NRL também. Esta é a primeira vez que a competição, que está tentando atrair o público internacional, se expande para o exterior. A única outra equipe estrangeira, os New Zealand Warriors, faz parte da competição desde sua criação há quase três décadas. O chefe da NRL, Peter V'landys, defendeu a proposta de PNG, argumentando que era uma grande oportunidade para a liga, bem como para o desenvolvimento econômico de PNG. Um nome e uniforme para a nova equipe serão decididos posteriormente. Stuart Murray, professor associado de Relações Internacionais, disse à BBC que, embora o uso do esporte pela Austrália como estratégia diplomática não seja novidade, este acordo é sem precedentes. O país tem, na última década, "pensado de forma inovadora sobre como você pode casar esporte com política para combater ameaças de segurança clássicas", disse o Dr. Murray, da Bond University. Neste caso, ele acrescentou, "a escala, o tamanho, o escopo e o financiamento, e o fato de estar sendo endossado em um nível tão alto com ambos os primeiros-ministros - isso nunca foi feito antes". "Basicamente, através deste canal, abriremos 20 ou 30 outros canais - para negócios, comércio, policiamento, intercâmbio educacional, trabalho de gênero, mudança climática... Acho que é fantástico". Austrália e China têm disputado maior influência no Pacífico nos últimos anos. Depois que Pequim assinou um grande acordo de policiamento com as Ilhas Salomão em 2022, a Austrália passou anos tentando forjar pactos de segurança exclusivos com países em toda a região - incluindo um acordo de policiamento com Tuvalu no ano passado, e um tratado com Nauru revelado no início desta semana. Alguns elogiaram o pacto com PNG - que declarou independência da Austrália em 1975 - como outra grande vitória estratégica para a Austrália. "Nos últimos anos, com o aumento do interesse geopolítico e do envolvimento no Pacífico, algo que muitos outros poderes médios e grandes poderes têm lutado para fazer é conseguir que PNG feche um acordo de exclusividade para parcerias de segurança", disse Oliver Nobetau, um advogado do governo de PNG que se tornou analista de políticas no think tank do Instituto Lowy. Ambos os primeiros-ministros procuraram minimizar o aspecto de segurança dos acordos, enquadrando-os como uma benção para o que o Sr. Nobetau diz ter sido um "afinamento" da relação entre os dois países. Marape fez questão de dizer que o acordo "não nos impede de nos relacionarmos com qualquer nação, especialmente nossos vizinhos asiáticos". "Nós nos relacionamos com a China, por exemplo, um grande parceiro comercial, um grande parceiro bilateral", disse ele. "Mas em segurança, mais perto de casa... nosso território compartilhado precisa ser protegido, defendido, policiado... juntos". Fontes governamentais dizem que os acordos não dão à Austrália poder de veto sobre os acordos de segurança de PNG. Mas sua estrutura tem o efeito de eliminar quase todos os outros parceiros potenciais - e o Sr. Nobetau disse que o anúncio poderia ser visto por alguns em PNG como "uma exibição de poder australiano sobre a soberania de PNG". Tanto ele quanto o Dr. Murray também observam, no entanto, que os acordos duplos falam de uma dinâmica "transacional" emergente nas relações do Pacífico. "Pessoas que falam sobre boa vontade e que dizem que esporte e política não se misturam, essa é a visão do século 20", disse o Dr. Murray. "Para nós, não há como darmos um de nossos ativos culturais mais valiosos de graça. Isso não acontece na diplomacia". O Dr. Murray e o Sr. Nobetau também concordam que os acordos marcam um momento significativo nas relações bilaterais entre os dois países - e são um provável indicador de como a Austrália vai continuar a perseguir sua agenda na região. "A China investe muito dinheiro em infraestrutura esportiva... que é meio que o que a China é boa... [mas] a China não vai oferecer alternativas neste espaço", disse o Sr. Nobetau. "É algo que outros países não podem fazer", acrescentou o Dr. Murray. "Precisamos usá-lo, especialmente em uma região muito, muito contestada como o Pacífico"..jili.