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Na transição do verão para o outono precoce na tundra alpina norueguesa, enquanto o vento uiva sobre as colinas, as raposas do Ártico permanecem em suas tocas.
"Elas não são estúpidas", diz o biólogo Craig Jackson enquanto corta comida congelada para cães com uma faca de açougueiro.
Jackson coloca pedaços de carne em baldes e, ao lado de sua colega Kristine Ulvund, passa por oito cercados para entregar a refeição aos animais.
Às vezes, quando o vento acalma, Jackson e Ulvund observam as jovens raposas brincando pela tundra, os animais inconscientes de que o futuro da população Fennoscandian depende de seus frágeis ombros.
Nesta colina perto de Oppdal na Noruega, 300km ao norte de Oslo, o Instituto Norueguês de Pesquisa da Natureza (Nina) tem criado raposas do Ártico em cativeiro desde 2005. O projeto, financiado pelo governo norueguês, forma a espinha dorsal dos esforços para salvar as raposas na Fennoscandia, a península do norte da Europa que inclui Finlândia, Noruega, Suécia e parte da Rússia.
Dentro de uma cabana, Jackson mostra imagens ao vivo de uma toca em seu computador. As raposas se aconchegam juntas, como croissants em uma cesta de pão. Este ano, 34 filhotes nasceram na estação de criação.
Em janeiro, quando as raposas terão cerca de nove meses de idade e estiverem prontas para se defenderem sozinhas, Jackson e Ulvund as libertarão. Ao longo de 18 anos, 465 raposas criadas em cativeiro foram soltas na natureza, onde se espera que reforcem as populações selvagens.
Equipadas para temperaturas abaixo de -40C, as raposas do Ártico têm focinhos curtos, pelo quente e almofadas de pés isoladas que atuam como trocadores de calor. Historicamente, a espécie era encontrada em uma ampla gama de territórios, incluindo Rússia, Groenlândia, Canadá, Suécia, Noruega, Finlândia, Islândia e ilhas árticas como Svalbard. Na maior parte dessa área, a espécie ainda é comum.
Mas na Fennoscandia, a pele valiosa do animal levou à sua quase extinção. A caça excessiva reduziu drasticamente as populações aqui no início do século 20. Quando a caça foi proibida na Suécia, Noruega e Finlândia a partir da década de 1920, o dano já havia sido feito: as populações eram muito pequenas e fragmentadas para se recuperar. Em 2000, apenas algumas dezenas de raposas do Ártico restavam na Suécia e na Noruega. Na Finlândia, nenhuma havia sido vista desde 1996.
Embora a espécie não esteja ameaçada em outras partes de sua área histórica, os conservacionistas dizem que é importante salvar as raposas do Ártico da Fennoscandia por seu papel ecológico como espécie-chave e sua importância cultural para a identidade da região.
Nos últimos anos, no entanto, as mudanças climáticas só pioraram sua situação, ao perturbar os ciclos dos lemingues - pequenos roedores que são a principal fonte de alimento das raposas - e permitir que a raposa vermelha invada seu habitat.
"As raposas do Ártico da Fennoscandia dependem muito dos lemingues", diz Dorothée Ehrich, que estuda as interações dos animais no Observatório Climático-Ecológico para a Tundra Ártica (Coat) em Tromsø, Noruega. No inverno, os lemingues se movem sob a neve, roendo musgo e galhos de salgueiro. As mudanças climáticas trazem chuvas mais frequentes no inverno, formando camadas de gelo na neve e bloqueando o movimento dos lemingues. Sem lemingues, que são uma fonte de alimento rica em gordura, as raposas do Ártico lutam para sobreviver.
É por isso que os guardas florestais fornecem comida suplementar para as raposas em mais de 250 estações de alimentação em toda a Noruega, Suécia e Finlândia. Em Kilpisjärvi, uma pequena aldeia perto do ponto mais a noroeste da Finlândia, Tuomo Ollila, um especialista em vida selvagem aposentado da agência florestal estatal Metsähallitus, me mostra uma estação.
"Nós damos a eles comida para cães, apenas de qualidade premium", ele ri. "Em anos de escassez de roedores, isso ajuda as raposas do Ártico a sobreviverem em habitats de reprodução ótimos." Embora as raposas do Ártico ainda prefiram lemingues, um estudo de 2020 mostrou que a alimentação suplementar pode fazer a diferença para casais reprodutores e seus filhotes.
Enquanto isso, no entanto, as temperaturas estão subindo, e os humanos deixam restos de comida por todo o Ártico. Esses "subsídios antropogênicos" atraem raposas vermelhas para o norte. Maiores, mais fortes e mais agressivas do que suas primas do Ártico, elas frequentemente superam-nas, invadindo suas tocas e matando seus filhotes. Para minimizar esse impacto, caçadores locais e pagos pelo governo abatem raposas vermelhas, especialmente perto das tocas das raposas do Ártico.
Ambas as medidas de conservação não estão isentas de controvérsia. A alimentação suplementar é normalmente uma solução de curto prazo. Os críticos que a veem como uma estratégia de conversação entre qualquer espécie argumentam que ela não deve ser confiada por anos, pois pode criar dependência e interferir no comportamento natural. O abate de raposas vermelhas, por outro lado, é criticado porque a espécie é nativa da região.
Existem outras maneiras de controlar as raposas vermelhas. Grandes predadores, como lobos e wolverines, poderiam ajudar, mas seus números são mantidos baixos. Como Ulvund observa, "A pastagem de ovelhas nas altas montanhas tem forte apoio político na Noruega." Isso torna um retorno generalizado de grandes predadores improvável.
Os cientistas acreditam que sem a intervenção humana, a raposa do Ártico já poderia ter desaparecido na Fennoscandia. Graças aos esforços coordenados, no entanto, mais de 550 agora vagam pela natureza na Noruega, Suécia e Finlândia. "Nossos dados mostram que as raposas criadas em cativeiro têm a mesma probabilidade de sobreviver e se reproduzir do que as nascidas na natureza", diz Ulvund.
A população se espalhou para a Finlândia, onde em 2022 a primeira raposa do Ártico foi vista em 26 anos, a 19km de um local de soltura na Noruega. "O café estava ótimo naquela manhã", lembra Ollila.
Johan Fredrik Wallén lembra de não ter visto uma única raposa do Ártico durante todo o verão durante o trabalho de campo na tundra sueca quase 20 anos atrás. "Agora, geralmente as vemos", diz ele. Como assistente de pesquisa no grupo de pesquisa de raposas do Ártico da Universidade de Estocolmo, Wallén coordena os cientistas e voluntários que saem a cada verão para realizar pesquisas de campo.
O trabalho é difícil, ele diz. "Por semanas, você caminha 15-20km diariamente, muitas vezes fora da trilha, carregando tudo nas costas." O maior desafio é o clima: pode estar nevando, ventando ou frio. "Lembro-me de acordar às vezes em uma barraca coberta de neve."
O trabalho de campo envolve observar tocas, procurar pegadas, pelo ou fezes, marcar filhotes, monitorar presas e competidores, e coletar dados comportamentais e ambientais. Em algumas temporadas, os pesquisadores se concentram em estudar microbiomas ou capturar vocalizações.
Não é apenas difícil, no entanto: é essencial. A pesquisa ajuda a avaliar se as medidas estão realmente beneficiando as raposas do Ártico. Os planos são ajustados de acordo. As raposas do Ártico criadas em cativeiro foram inicialmente soltas em outubro ou novembro, por exemplo, mas agora permanecem em seus cercados durante o inverno para acumular reservas de gordura.
Na península de Varanger, no norte da Noruega, onde Ehrich faz sua pesquisa, a alimentação suplementar era a única medida em vigor por anos. Após dois picos de lemingues, o número de raposas do Ártico aqui aumentou para mais de 50, mas depois, na ausência de novos picos de lemingues, diminuiu para apenas cinco em 2016. Em 2017, diz Ehrich, provavelmente havia apenas dois indivíduos restantes.
Para evitar a extinção local, 67 raposas da estação de criação perto de Oppdal foram reintroduzidas, juntamente com a alimentação suplementar. A população desde então se recuperou. "Só no ano passado, mais de 30 filhotes nasceram", diz Ehrich. "As pessoas as veem em todos os lugares."
As solturas trazem riscos, no entanto, pois a introdução de raposas da mesma linhagem de criação pode reduzir a diversidade genética e incentivar a endogamia. Jackson diz que o objetivo inicial do programa de criação da Noruega era aumentar os números em todo o país. "O único objetivo era salvar a espécie", diz ele. Agora, os cientistas prestam mais atenção em melhorar a genética nas populações selvagens com solturas direcionadas.
Os dados mostram que está funcionando. Estudos notaram um aumento na diversidade genética nas populações de raposas do Ártico na Noruega e na Suécia. Menos diferenças entre os grupos sugerem movimento entre territórios. Mas os desafios persistem. Em Varanger, as raposas soltas vieram principalmente de cinco pares reprodutores. "Então, embora haja muitas raposas agora, estamos considerando soltar animais lá novamente", diz Jackson.
A recuperação da raposa do Ártico é uma história de sucesso de colaboração, não apenas unindo administração, conservação e pesquisa, mas também unindo três países em torno de uma causa comum. Eles estabelecem metas juntos, trocam informações e se alternam na compilação de um relatório anual. "Biólogos de diferentes países tendem a trabalhar bem juntos, mesmo que não sejam autorizados a fazê-lo", diz Wallén. "A diferença aqui é que os governos reconheceram essa necessidade também. Os animais não veem fronteiras de países."
Ajuda o fato de a raposa do Ártico não ser controversa. Ehrich a chama de "o irmãozinho do continente" do urso polar, que é encontrado apenas no arquipélago de Svalbard na Noruega, um grupo de ilhas fora do continente. "Para muitos moradores locais, [a raposa do Ártico] simboliza a natureza ártica intacta", diz Ehrich. Tais associações positivas tornam a conservação fácil de explicar ao público. "Pessoas que trabalham com grandes predadores dirão que nem sempre é o caso", acrescenta Ehrich.
No entanto, os cientistas relutam em chamar sua abordagem de modelo. "Não podemos confiar na criação em cativeiro para salvar uma espécie", diz Ulvund. "Isso só deve ser um último recurso."
Embora os números estejam aumentando, a raposa do Ártico permanece em suporte de vida. Em última análise, a espécie precisa de uma população selvagem saudável para se sustentar. O plano de ação para a conservação da raposa do Ártico visa uma população Fennoscandian de pelo menos 2.000 indivíduos, um número que, segundo ele, permitiria que as raposas se recuperassem de anos de baixa população de lemingues. Jackson, no entanto, reconhece que ninguém realmente sabe se esse número será adequado.
Dominique Berteaux, ecologista animal da Université de Québec à Rimouski, estuda raposas do Ártico no Canadá, onde não estão ameaçadas. Embora as estratégias claramente funcionem, ele diz que não há garantia de que a população Fennoscandian conseguirá se manter sem assistência. "Se a alimentação e o abate pararem, a situação pode voltar ao que era décadas atrás. É uma limitação crítica do projeto."
Berteaux sugere que algumas medidas de apoio podem ser sempre necessárias na área. Isso, por sua vez, levanta questões mais difíceis, diz ele. "Por quanto tempo você deve investir para conservar uma espécie? Em que ponto você decide parar?"
Essas questões são especialmente pertinentes à medida que as mudanças climáticas se aproximam. Até o final deste século, o aquecimento contínuo poderia confinar as raposas do Ártico a ilhas árticas isoladas, adverte Ollilal: áreas mais frias onde as raposas vermelhas não podem alcançar.
No entanto, diz Wallén, desistir seria um erro. "As raposas do Ártico estão aqui desde a última era do gelo. Se pararmos agora, elas desaparecerão para sempre."
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Na transição do verão para o outono precoce na tundra alpina norueguesa, enquanto o vento uiva sobre as colinas, as raposas do Ártico permanecem em suas tocas.
"Elas não são estúpidas", diz o biólogo Craig Jackson enquanto corta comida congelada para cães com uma faca de açougueiro.
Jackson coloca pedaços de carne em baldes e, ao lado de sua colega Kristine Ulvund, passa por oito cercados para entregar a refeição aos animais.
Às vezes, quando o vento acalma, Jackson e Ulvund observam as jovens raposas brincando pela tundra, os animais inconscientes de que o futuro da população Fennoscandian depende de seus frágeis ombros.
Nesta colina perto de Oppdal na Noruega, 300km ao norte de Oslo, o Instituto Norueguês de Pesquisa da Natureza (Nina) tem criado raposas do Ártico em cativeiro desde 2005. O projeto, financiado pelo governo norueguês, forma a espinha dorsal dos esforços para salvar as raposas na Fennoscandia, a península do norte da Europa que inclui Finlândia, Noruega, Suécia e parte da Rússia.
Dentro de uma cabana, Jackson mostra imagens ao vivo de uma toca em seu computador. As raposas se aconchegam juntas, como croissants em uma cesta de pão. Este ano, 34 filhotes nasceram na estação de criação.
Em janeiro, quando as raposas terão cerca de nove meses de idade e estiverem prontas para se defenderem sozinhas, Jackson e Ulvund as libertarão. Ao longo de 18 anos, 465 raposas criadas em cativeiro foram soltas na natureza, onde se espera que reforcem as populações selvagens.
Equipadas para temperaturas abaixo de -40C, as raposas do Ártico têm focinhos curtos, pelo quente e almofadas de pés isoladas que atuam como trocadores de calor. Historicamente, a espécie era encontrada em uma ampla gama de territórios, incluindo Rússia, Groenlândia, Canadá, Suécia, Noruega, Finlândia, Islândia e ilhas árticas como Svalbard. Na maior parte dessa área, a espécie ainda é comum.
Mas na Fennoscandia, a pele valiosa do animal levou à sua quase extinção. A caça excessiva reduziu drasticamente as populações aqui no início do século 20. Quando a caça foi proibida na Suécia, Noruega e Finlândia a partir da década de 1920, o dano já havia sido feito: as populações eram muito pequenas e fragmentadas para se recuperar. Em 2000, apenas algumas dezenas de raposas do Ártico restavam na Suécia e na Noruega. Na Finlândia, nenhuma havia sido vista desde 1996.
Embora a espécie não esteja ameaçada em outras partes de sua área histórica, os conservacionistas dizem que é importante salvar as raposas do Ártico da Fennoscandia por seu papel ecológico como espécie-chave e sua importância cultural para a identidade da região.
Nos últimos anos, no entanto, as mudanças climáticas só pioraram sua situação, ao perturbar os ciclos dos lemingues - pequenos roedores que são a principal fonte de alimento das raposas - e permitir que a raposa vermelha invada seu habitat.
"As raposas do Ártico da Fennoscandia dependem muito dos lemingues", diz Dorothée Ehrich, que estuda as interações dos animais no Observatório Climático-Ecológico para a Tundra Ártica (Coat) em Tromsø, Noruega. No inverno, os lemingues se movem sob a neve, roendo musgo e galhos de salgueiro. As mudanças climáticas trazem chuvas mais frequentes no inverno, formando camadas de gelo na neve e bloqueando o movimento dos lemingues. Sem lemingues, que são uma fonte de alimento rica em gordura, as raposas do Ártico lutam para sobreviver.
É por isso que os guardas florestais fornecem comida suplementar para as raposas em mais de 250 estações de alimentação em toda a Noruega, Suécia e Finlândia. Em Kilpisjärvi, uma pequena aldeia perto do ponto mais a noroeste da Finlândia, Tuomo Ollila, um especialista em vida selvagem aposentado da agência florestal estatal Metsähallitus, me mostra uma estação.
"Nós damos a eles comida para cães, apenas de qualidade premium", ele ri. "Em anos de escassez de roedores, isso ajuda as raposas do Ártico a sobreviverem em habitats de reprodução ótimos." Embora as raposas do Ártico ainda prefiram lemingues, um estudo de 2020 mostrou que a alimentação suplementar pode fazer a diferença para casais reprodutores e seus filhotes.
Enquanto isso, no entanto, as temperaturas estão subindo, e os humanos deixam restos de comida por todo o Ártico. Esses "subsídios antropogênicos" atraem raposas vermelhas para o norte. Maiores, mais fortes e mais agressivas do que suas primas do Ártico, elas frequentemente superam-nas, invadindo suas tocas e matando seus filhotes. Para minimizar esse impacto, caçadores locais e pagos pelo governo abatem raposas vermelhas, especialmente perto das tocas das raposas do Ártico.
Ambas as medidas de conservação não estão isentas de controvérsia. A alimentação suplementar é normalmente uma solução de curto prazo. Os críticos que a veem como uma estratégia de conversação entre qualquer espécie argumentam que ela não deve ser confiada por anos, pois pode criar dependência e interferir no comportamento natural. O abate de raposas vermelhas, por outro lado, é criticado porque a espécie é nativa da região.
Existem outras maneiras de controlar as raposas vermelhas. Grandes predadores, como lobos e wolverines, poderiam ajudar, mas seus números são mantidos baixos. Como Ulvund observa, "A pastagem de ovelhas nas altas montanhas tem forte apoio político na Noruega." Isso torna um retorno generalizado de grandes predadores improvável.
Os cientistas acreditam que sem a intervenção humana, a raposa do Ártico já poderia ter desaparecido na Fennoscandia. Graças aos esforços coordenados, no entanto, mais de 550 agora vagam pela natureza na Noruega, Suécia e Finlândia. "Nossos dados mostram que as raposas criadas em cativeiro têm a mesma probabilidade de sobreviver e se reproduzir do que as nascidas na natureza", diz Ulvund.
A população se espalhou para a Finlândia, onde em 2022 a primeira raposa do Ártico foi vista em 26 anos, a 19km de um local de soltura na Noruega. "O café estava ótimo naquela manhã", lembra Ollila.
Johan Fredrik Wallén lembra de não ter visto uma única raposa do Ártico durante todo o verão durante o trabalho de campo na tundra sueca quase 20 anos atrás. "Agora, geralmente as vemos", diz ele. Como assistente de pesquisa no grupo de pesquisa de raposas do Ártico da Universidade de Estocolmo, Wallén coordena os cientistas e voluntários que saem a cada verão para realizar pesquisas de campo.
O trabalho é difícil, ele diz. "Por semanas, você caminha 15-20km diariamente, muitas vezes fora da trilha, carregando tudo nas costas." O maior desafio é o clima: pode estar nevando, ventando ou frio. "Lembro-me de acordar às vezes em uma barraca coberta de neve."
O trabalho de campo envolve observar tocas, procurar pegadas, pelo ou fezes, marcar filhotes, monitorar presas e competidores, e coletar dados comportamentais e ambientais. Em algumas temporadas, os pesquisadores se concentram em estudar microbiomas ou capturar vocalizações.
Não é apenas difícil, no entanto: é essencial. A pesquisa ajuda a avaliar se as medidas estão realmente beneficiando as raposas do Ártico. Os planos são ajustados de acordo. As raposas do Ártico criadas em cativeiro foram inicialmente soltas em outubro ou novembro, por exemplo, mas agora permanecem em seus cercados durante o inverno para acumular reservas de gordura.
Na península de Varanger, no norte da Noruega, onde Ehrich faz sua pesquisa, a alimentação suplementar era a única medida em vigor por anos. Após dois picos de lemingues, o número de raposas do Ártico aqui aumentou para mais de 50, mas depois, na ausência de novos picos de lemingues, diminuiu para apenas cinco em 2016. Em 2017, diz Ehrich, provavelmente havia apenas dois indivíduos restantes.
Para evitar a extinção local, 67 raposas da estação de criação perto de Oppdal foram reintroduzidas, juntamente com a alimentação suplementar. A população desde então se recuperou. "Só no ano passado, mais de 30 filhotes nasceram", diz Ehrich. "As pessoas as veem em todos os lugares."
As solturas trazem riscos, no entanto, pois a introdução de raposas da mesma linhagem de criação pode reduzir a diversidade genética e incentivar a endogamia. Jackson diz que o objetivo inicial do programa de criação da Noruega era aumentar os números em todo o país. "O único objetivo era salvar a espécie", diz ele. Agora, os cientistas prestam mais atenção em melhorar a genética nas populações selvagens com solturas direcionadas.
Os dados mostram que está funcionando. Estudos notaram um aumento na diversidade genética nas populações de raposas do Ártico na Noruega e na Suécia. Menos diferenças entre os grupos sugerem movimento entre territórios. Mas os desafios persistem. Em Varanger, as raposas soltas vieram principalmente de cinco pares reprodutores. "Então, embora haja muitas raposas agora, estamos considerando soltar animais lá novamente", diz Jackson.
A recuperação da raposa do Ártico é uma história de sucesso de colaboração, não apenas unindo administração, conservação e pesquisa, mas também unindo três países em torno de uma causa comum. Eles estabelecem metas juntos, trocam informações e se alternam na compilação de um relatório anual. "Biólogos de diferentes países tendem a trabalhar bem juntos, mesmo que não sejam autorizados a fazê-lo", diz Wallén. "A diferença aqui é que os governos reconheceram essa necessidade também. Os animais não veem fronteiras de países."
Ajuda o fato de a raposa do Ártico não ser controversa. Ehrich a chama de "o irmãozinho do continente" do urso polar, que é encontrado apenas no arquipélago de Svalbard na Noruega, um grupo de ilhas fora do continente. "Para muitos moradores locais, [a raposa do Ártico] simboliza a natureza ártica intacta", diz Ehrich. Tais associações positivas tornam a conservação fácil de explicar ao público. "Pessoas que trabalham com grandes predadores dirão que nem sempre é o caso", acrescenta Ehrich.
No entanto, os cientistas relutam em chamar sua abordagem de modelo. "Não podemos confiar na criação em cativeiro para salvar uma espécie", diz Ulvund. "Isso só deve ser um último recurso."
Embora os números estejam aumentando, a raposa do Ártico permanece em suporte de vida. Em última análise, a espécie precisa de uma população selvagem saudável para se sustentar. O plano de ação para a conservação da raposa do Ártico visa uma população Fennoscandian de pelo menos 2.000 indivíduos, um número que, segundo ele, permitiria que as raposas se recuperassem de anos de baixa população de lemingues. Jackson, no entanto, reconhece que ninguém realmente sabe se esse número será adequado.
Dominique Berteaux, ecologista animal da Université de Québec à Rimouski, estuda raposas do Ártico no Canadá, onde não estão ameaçadas. Embora as estratégias claramente funcionem, ele diz que não há garantia de que a população Fennoscandian conseguirá se manter sem assistência. "Se a alimentação e o abate pararem, a situação pode voltar ao que era décadas atrás. É uma limitação crítica do projeto."
Berteaux sugere que algumas medidas de apoio podem ser sempre necessárias na área. Isso, por sua vez, levanta questões mais difíceis, diz ele. "Por quanto tempo você deve investir para conservar uma espécie? Em que ponto você decide parar?"
Essas questões são especialmente pertinentes à medida que as mudanças climáticas se aproximam. Até o final deste século, o aquecimento contínuo poderia confinar as raposas do Ártico a ilhas árticas isoladas, adverte Ollilal: áreas mais frias onde as raposas vermelhas não podem alcançar.
No entanto, diz Wallén, desistir seria um erro. "As raposas do Ártico estão aqui desde a última era do gelo. Se pararmos agora, elas desaparecerão para sempre."
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