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Dezenas de milhares de pessoas estão fugindo da terceira maior cidade da Síria, Homs, com medo de que os rebeldes liderados por islamistas continuem a avançar em direção à capital, Damasco.
Os rebeldes
um segundo golpe importante para o presidente Bashar al Assad, que perdeu o controle de Aleppo na semana passada.
O líder do grupo militante islamista Hayat Tahrir al-Sham (HTS), Abu Mohammed al-Jawlani, disse aos residentes de Homs "sua hora chegou".
Os rebeldes sírios lançaram uma ofensiva surpresa contra o governo na semana passada e até agora capturaram duas grandes cidades.
Eles têm avançado para o sul - e Homs é a próxima cidade na estrada de Aleppo para Damasco.
Membros aterrorizados da minoria alauíta do presidente Assad estão deixando Homs, com imagens de vídeo mostrando estradas congestionadas com carros.
O Observatório Sírio para os Direitos Humanos (SOHR), um grupo de monitoramento baseado no Reino Unido, está relatando que jatos de combate têm como alvo uma ponte em uma estrada que liga Homs e Hama para tentar retardar o avanço dos rebeldes.
Depois que o exército sírio perdeu o controle de Hama após dias de luta, não está claro se será capaz de defender Homs.
É uma cidade estratégica que liga a capital ao coração alauíta na costa do Mediterrâneo, fortaleza política de Assad e chave para seu controle do poder.
Mais de meio milhão de pessoas foram mortas desde que uma guerra civil irrompeu em 2011 após o governo de Assad reprimir violentamente os protestos pacíficos pró-democracia.
A ofensiva rebelde que começou há nove dias é o avanço mais rápido no campo de batalha de qualquer lado desde a guerra civil.
O SOHR diz que mais de 820 pessoas, incluindo 111 civis, foram mortas em todo o país até agora.
Anteriormente, os combatentes do HTS e seus aliados assumiram o controle da prisão central de Hama e libertaram os presos em meio a batalhas ferozes, enquanto o exército disse que havia realocado tropas fora da cidade.
Hama é o lar de um milhão de pessoas e fica a 110 km (70 milhas) ao sul de Aleppo, que os rebeldes capturaram na semana passada após lançar uma ofensiva surpresa de seu reduto no noroeste.
O presidente Assad jurou "esmagar" os rebeldes e acusou as potências ocidentais de tentar redesenhar o mapa da região, enquanto seus principais aliados Rússia e Irã ofereceram seu "apoio incondicional".
No passado, o presidente Assad contava com a Rússia e o Irã para esmagar seus oponentes.
Os aviões de guerra russos intensificaram os ataques a áreas controladas pelos rebeldes, as milícias apoiadas pelo Irã enviaram combatentes para reforçar as linhas defensivas do governo, e o Irã disse que está pronto para enviar forças adicionais para a Síria se solicitado.
Mas com ambos os aliados preocupados com seus próprios assuntos, não está claro como - ou se - ele será capaz de parar um avanço que poderia ameaçar a sobrevivência de seu governo.
Enquanto isso, a ONU disse que os combates também estão "piorando uma situação já horrível para os civis no norte do condado".
Estima-se que 280.000 pessoas foram deslocadas, a maioria delas mulheres e crianças, e alguns civis estão presos em áreas de linha de frente incapazes de alcançar locais mais seguros.
Em Aleppo, uma cidade de dois milhões de pessoas, alguns serviços públicos e instalações críticas - incluindo hospitais, padarias, usinas de energia, água, internet e telecomunicações - estão interrompidos ou não funcionais devido à falta de suprimentos e pessoal.
O Secretário-Geral da ONU, António Guterres, pediu a "todos aqueles com influência para fazerem a sua parte" para acabar com a guerra civil..jili.