O parceiro britânico do ex-CEO da Abercrombie & Fitch, Mike Jeffries, declarou-se inocente das acusações de tráfico sexual e prostituição interestadual.
Matthew Smith, com uma camisa bege oversized e óculos de aro preto, permaneceu de boca fechada no tribunal federal de Nova York em Long Island enquanto os advogados apresentavam sua defesa.
O homem de 61 anos foi libertado sob prisão domiciliar sob a condição de uma fiança de $10 milhões (£7.7 milhões).
Smith, juntamente com Jeffries, 80, e o suposto intermediário James Jacobson, 71, foram presos em outubro e acusados de administrar um negócio internacional de tráfico sexual e prostituição. Jeffries e Jacobson também se declararam inocentes.
Os promotores federais acusaram o trio de usar força, fraude e coerção para fazer pelo menos 15 jovens se envolverem em atos sexuais "violentos" e exploratórios entre 2008-2015.
Os promotores alegaram que a operação "abrangia dezenas e dezenas de homens", com a vítima mais jovem com 19 anos na época do crime. Eles também disseram que alguns trabalharam anteriormente nas lojas Abercrombie & Fitch (A&F) ou modelaram para a marca.
Smith, um cidadão do Reino Unido, foi inicialmente considerado um risco de fuga pelas autoridades e detido até o julgamento.
Durante uma audiência de meia hora na terça-feira, o juiz de Nova York Lee Dunst disse a Smith que ele estaria em prisão domiciliar em sua casa em Palm Beach, Flórida, e teria que entregar seu passaporte. Ele só podia sair de casa para ir a consultas médicas com Jeffries.
Smith parecia relaxado ao apresentar uma fiança de $10 milhões (£7.7 milhões) usando duas casas na Flórida como garantia, bem como uma propriedade em Fire Island.
Seis pessoas concordaram em ser fiadores da fiança: Mike Jeffries e sua esposa Susan Jeffries, seu filho e nora Andrew e Annabel Jeffries, bem como a ex-vice-presidente executiva da A&F, Diane Chang, e seu marido.
A Abercrombie & Fitch foi procurada para comentar.
Smith foi ordenado a não ter qualquer contato com as vítimas ou testemunhas, e não se comunicar com Jacobson, que enfrenta as mesmas acusações. Ele só deve se comunicar com Jeffries sobre o caso através de um advogado.
Ao sair do tribunal, o advogado de Jeffries, Brian Bieber, entregou a Smith uma sacola de compras com silhuetas sugestivas de torsos.
Smith não respondeu às perguntas dos repórteres ao sair do tribunal, usando uma tornozeleira eletrônica e um par de calças brancas, e entrou em um SUV preto.
O FBI abriu sua investigação após um podcast e documentário da BBC que revelaram alegações de exploração sexual por Mike Jeffries enquanto ele era CEO.
A BBC descobriu que Jeffries e Smith estavam no centro de uma operação sofisticada envolvendo um intermediário encarregado de recrutar homens para eventos sexuais que eles organizavam em grandes cidades ao redor do mundo, incluindo Londres, Paris e Marrakesh.
Jeffries renunciou como CEO e presidente da A&F em 2014 após duas décadas no comando e saiu com um pacote de aposentadoria de $25 milhões.
Após a reportagem da BBC, a A&F abriu uma investigação independente e suspendeu os pagamentos anuais de aposentadoria de $1 milhão para ele.
Além do caso criminal, a A&F, Smith e Jeffries também estão defendendo um processo civil acusando-os de administrar e financiar uma operação de tráfico sexual.
Na segunda-feira, Jeffries processou a varejista depois que ela se recusou a pagar o custo de sua defesa criminal, argumentando que a marca havia concordado em cobri-lo por todas as reivindicações decorrentes de sua posição na empresa.
Este ano, um tribunal dos EUA decidiu que a A&F tinha que cobrir seus custos legais para o caso civil, encontrando as alegações ligadas ao seu papel corporativo.
O raramente fotografado Matthew Smith conheceu Mike Jeffries em 1989 e o par tem estado em um relacionamento desde a década de 1990, de acordo com documentos judiciais e ex-funcionários.
Ele cresceu em Hampshire, Inglaterra, e estudou na Universidade de Newcastle antes de se mudar para os EUA para fazer um MBA na Wharton Business School na Pensilvânia.
Pouco depois, ele abriu dois salões de beleza, nomeados eponimamente The Matthew Smith Clinic, no Centro-Oeste. Ex-funcionários do salão disseram à BBC que eram obrigados a fazer testes de QI e usar uniformes da A&F como parte de seu emprego.
Ele mais tarde se tornou o chefe do escritório de família privado de Mike Jeffries, administrando suas várias propriedades e vasta fortuna de milhões de dólares. Ex-funcionários o descreveram como secreto e disseram que ele administrava todas as partes da vida de Jeffries.
Durante esse tempo, também houve preocupações dos executivos da Abercrombie & Fitch sobre a influência não oficial que ele tinha dentro da empresa, apesar de não ser um funcionário responsável.
Smith tinha acesso a registros proprietários e financeiros confidenciais, frequentava algumas reuniões do conselho, acompanhava constantemente Jeffries no jato corporativo e até selecionava imóveis para locais de lojas globais, de acordo com uma queixa legal posteriormente apresentada pelos acionistas..jili.